Un equipo de astrónomos ha descubierto un planeta del tamaño de la Tierra orbitando alrededor de una estrella enana roja ultrafría de unas dimensiones similares a las de Júpiter. Según recoge Space.com, la enana roja, localizada a unos 55 años luz de distancia, es mucho menos brillante y más fría que el Sol, y presenta la mitad de su temperatura.
Con el nombre científico de SPECULOOS-3 b, el descubrimiento de este exoplaneta marca la segunda vez que se detecta un sistema planetario alrededor de una enana roja, siendo el primero el sistema Trappist-1.
El hallazgo de SPECULOOS-3 b se debe al proyecto SPECULOOS (Search for habitable Planets Eclipsing Ultra-cool Stars) en el Observatorio Paranal, ubicado en el desierto de Atacama, Chile. Este proyecto, que lleva el nombre de una galleta belga, busca exoplanetas rocosos alrededor de estrellas ultrafrías, como enanas rojas y enanas marrones, mediante observaciones infrarrojas.
El planeta tarda tan solo 17 horas en orbitar su estrella, lo que significa que su año es extremadamente corto en comparación con la Tierra. Además, es probable que esté en un “enclavamiento mareal”, teniendo un lado perpetuamente iluminado por el sol y otro en oscuridad eterna. De esta forma, y a pesar de sus similitudes con la Tierra en tamaño, SPECULOOS-3 b difiere significativamente en sus condiciones, siendo imposible que albergue agua líquida en su superficie debido a la intensa radiación que recibe de su estrella.
Sin embargo, las enanas rojas como la que alberga a SPECULOOS-3 b resultan fascinantes para los científicos debido a su longevidad; son las estrellas más comunes de la Vía Láctea y se espera que ardan durante más de 100.000 millones de años, lo que proporciona más tiempo para que la vida se desarrolle en sus sistemas planetarios.
Aunque SPECULOOS-3 b no es habitable, sigue siendo un objetivo de interés para la investigación. En un futuro, el telescopio espacial James Webb lo examinará como parte de una investigación para determinar si los planetas cercanos a sus estrellas pueden conservar atmósferas.
