La NASA ha puesto en marcha hoy una convocatoria para que empresas privadas presenten propuestas con un objetivo delicado: rescatar, actualizar o retirar de forma segura el telescopio espacial Hubble. A sus 36 años, el observatorio va perdiendo altura por el roce con la atmósfera terrestre y, como no tiene propulsión propia, su trayectoria apunta a una reentrada a principios de la década de 2030. La agencia dice que ahora mismo contempla varios caminos, desde subirlo a una órbita más alta y hacerle mantenimiento hasta optar por una reentrada controlada si no aparece una salida mejor.
La convocatoria, abierta hasta el 30 de noviembre de 2026, plantea un encargo muy concreto. La NASA pide que el Hubble sea capturado sin sufrir daños, que su órbita se eleve al menos hasta los 600 kilómetros y que, si resulta factible, se aproveche la misión para realizar tareas de mantenimiento. Si eso no fuera posible, la alternativa sería ejecutar una reentrada controlada. Las compañías interesadas tendrían que diseñar la misión completa, aportar la nave, lanzarla y, si el plan lo exigiera, incluso encargarse de la tripulación. Hay una condición que la agencia repite como eje de todo lo demás: no poner en peligro ni al observatorio ni al legado científico que arrastra desde hace décadas.
El Hubble ha llegado hasta aquí gracias, en buena parte, al programa de transbordadores espaciales. Durante años, astronautas de la NASA le cambiaron instrumentos, instalaron piezas clave y corrigieron su órbita. También ocurrió en 2002. Esa capacidad, claro, desapareció cuando la flota de transbordadores fue retirada.
Y ahí entra el problema actual. Como no existe una solución propia disponible, cualquier intervención futura depende del sector privado y del dinero. El presupuesto de astrofísica de la NASA lleva tiempo encajando recortes, inflación y la competencia de otros programas, así que la agencia está tanteando si una misión comercial puede salir más a cuenta que desarrollar una respuesta pública hecha a medida.
La NASA quiere dejar claro que la prisa no tiene que ver con que el telescopio haya dejado de servir. Según la agencia, la demanda de tiempo de observación sigue siendo alta y sus capacidades en ultravioleta y luz visible todavía no tienen un reemplazo total en el telescopio espacial James Webb, que trabaja sobre todo en el infrarrojo. Y hay otro dato que pesa: el Habitable Worlds Observatory no llegará hasta la década de 2040. Si el Hubble se pierde antes, quedarían varios años de vacío.
Ya hubo un intento que apuntaba en esta dirección. En 2022, una propuesta de SpaceX y del programa Polaris para reimpulsar y dar servicio al telescopio espacial Hubble no prosperó después de que la NASA la considerara demasiado arriesgada. Northrop Grumman, Astroscale y Momentus llevan tiempo desarrollando tecnologías de servicio en órbita, pero el fracaso reciente de un intento comercial con el observatorio Swift vuelve a recordar lo difícil que sigue siendo trabajar con naves científicas veteranas.
Quedan, además, varias incógnitas abiertas. No está claro qué papel tendrían las empresas privadas en la gestión de un activo científico de alcance global, cuál sería la posición de socios como la Agencia Espacial Europea (ESA) ni cuánto riesgo está dispuesta a aceptar la NASA.
