La NASA prepara hoy medidas para mantener a Starliner, la cápsula de Boeing, como segunda vía para llevar astronautas, pese al historial reciente de problemas que arrastra la nave. La razón es simple: la agencia no quiere quedarse atada a una sola opción, Crew Dragon, la cápsula de SpaceX.
Ese es el punto de fondo: no depender únicamente de Crew Dragon en un momento en que la propia SpaceX ya ha avisado a la NASA de que ese vehículo no seguirá en servicio para siempre.
Ahora mismo, Crew Dragon es el único sistema operativo de la NASA para vuelos tripulados regulares a órbita baja. Si se retira alrededor de 2030, o incluso antes, la agencia volvería a quedarse sin la redundancia que lleva años tratando de asegurar.
Con los planes que hoy maneja la NASA, Boeing recibiría el encargo de dos misiones tripuladas adicionales de Starliner. Al mismo tiempo, la agencia aportaría fondos para corregir los problemas detectados en los propulsores de maniobra y apoyaría la certificación de la nave para volar con un nuevo cohete cuando el Atlas V salga de escena.
Ese movimiento no quiere decir que Starliner haya recuperado por completo la confianza de la NASA. Lo que muestra, más bien, es una necesidad práctica.
SpaceX ya le ha trasladado a la agencia su intención de retirar Crew Dragon hacia 2030 para concentrarse en Starship y en otras prioridades de negocio. Y su presidenta, Gwynne Shotwell, tampoco quiso comprometerse públicamente a mantener Dragon operativa a largo plazo.
Starliner llega a este punto después de uno de los capítulos más delicados de todo el programa de tripulación comercial.
En la primera misión tripulada de Starliner, lanzada el 5 de junio de 2024, la cápsula registró fugas de helio y fallaron 5 de sus 28 propulsores de control de reacción. Ante esa situación, la NASA optó por traer la nave de vuelta sin tripulación el 7 de septiembre de 2024.
Los astronautas que habían viajado en Starliner terminaron regresando a bordo de una Crew Dragon de SpaceX.
La investigación que vino después fue especialmente severa.
La NASA clasificó aquel vuelo como un “incidente de tipo A”, la categoría de seguridad más grave que maneja la agencia. Luego, un informe de febrero de 2026 señaló deficiencias de diseño e ingeniería, fallos de liderazgo, una cultura de seguridad deteriorada y una relación marcada por la desconfianza entre los equipos de Boeing y la propia NASA.
La comparación con SpaceX, a estas alturas, cuesta pasarla por alto.
La NASA ha pagado aproximadamente 5.100 millones de dólares a Boeing por el desarrollo y la certificación de Starliner, frente a unos 3.100 millones a SpaceX por Dragon. En los contratos originales de 2014, Boeing recibió 4.200 millones y SpaceX 2.600 millones.
Aun así, Crew Dragon ya ha completado 13 misiones tripuladas exitosas de la NASA a la Estación Espacial Internacional, y hay otra programada para octubre.
Starliner, por su parte, no está cancelada. Está siendo reordenada, corregida, empujada a otra fase.
Según esos planes, la NASA habría reducido sus misiones tripuladas garantizadas de seis a cuatro, dejando dos más como opción. La siguiente, Starliner-1, no despegaría antes de abril de 2026 y, de forma bastante reveladora, empieza a perfilarse como un vuelo de carga no tripulado con el que validar las mejoras.
La apuesta sigue en pie. No porque Starliner haya demostrado ya que está lista, sino porque quedarse sin una segunda nave sería un riesgo todavía mayor.
Sigue sin saberse cuándo volverá Starliner a realizar una misión tripulada regular.
Author: Manuel Bosque
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