El universo esta repleto de cuerpos celestes suspendidos en el vasto vació que nos rodea. Esos cuerpos pueden ser de todo tipo, desde inofensivas lunas a enormes planetas. Pero, también, pueden ser estrellas a punto de explotar.
Los astrónomos han descubierto que la brillante estrella roja Betelgeuse, en la constelación de Orión, ha mostrado un comportamiento inesperado.
A finales de 2019 y 2020 se volvió más tenue de lo que nunca habíamos visto desde que hay registros (desde hace un siglo, más o menos). Luego se hizo más tenue (casi) que Bellatrix, la tercera estrella más brillante de Orión.
Este acontecimiento se conoció como el “gran oscurecimiento”. Pero Betelgeuse ha vuelto a brillar desde entonces. Durante unos días de este año, fue la estrella más brillante de Orión, más brillante de lo que nunca se había registrado. Tanto es así que se podría convertir en una nueva Luna.
Ambos acontecimientos han llevado a especular sobre la inminencia de su desaparición en forma de explosión. Pero, ¿hay pruebas que apoyen esta idea? ¿Y cómo nos afectaría una explosión de este tipo aquí en la Tierra?
Betelgeuse, la séptima estrella más brillante del cielo
Las estrellas son, en general, extraordinariamente estables. Brillan con la misma intensidad año tras año. Pero hay excepciones y algunas estrellas -denominadas estrellas variables- cambian de brillo.
La más famosa es Mira, la “estrella de las maravillas”, que fue descubierta como estrella variable por el pastor alemán David Fabricius en 1596: es una estrella pulsante que se expande y contrae con regularidad.
Algol es otro ejemplo bien conocido: periódicamente es eclipsada por una estrella compañera. Hay unas 30 estrellas variables de este tipo visibles a simple vista, aunque hay que tener cuidado para percibir sus variaciones de brillo.
Betelgeuse, la séptima estrella más brillante del cielo (sin contar el Sol), es la más brillante de las estrellas variables. La variación está causada por pulsaciones, similares a las de Mira aunque no tan grandes ni tan regulares.
A veces, sin embargo, una estrella puede volverse extremadamente brillante. Las más brillantes y raras son las supernovas, que se forman cuando una estrella entera termina su vida en una potente explosión.
Las supernovas pueden ser lo suficientemente brillantes como para ser visibles durante el día, aunque esto sólo ha ocurrido unas pocas veces en los últimos 1.000 años. Una supernova cercana y brillante es el tipo de acontecimiento por el que viven los astrónomos.
Qué pasaría si explotase Betelgeuse
Si Betelgeuse se convirtiera en supernova, ¿qué aspecto tendría? La estrella se encuentra a unos 500 años luz. Tras una explosión, detectaríamos primero una lluvia de partículas sin masa llamadas neutrinos, que serían inofensivas para nosotros. Después, la estrella se iluminaría rápidamente.
Al cabo de una o dos semanas, brillaría con la misma intensidad que la Luna llena. Betelgeuse se iría apagando a lo largo de los meses siguientes, pero seguiría siendo visible durante el día entre seis y doce meses.
Por la noche, debería poder verse a simple vista durante uno o dos años más. Pero después, no volveríamos a verla: Orión perdería para siempre su brillo rojo.
¿Existe algún peligro para nosotros? Las supernovas producen partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos, que pueden atravesar el escudo del campo magnético de la Tierra. Pero las cantidades serían pequeñas en comparación con otras radiaciones que recibimos, salvo en el caso de las supernovas más cercanas. Y, tranquilos todos, esta estrella está muy lejos.
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