Por primera vez, se ha detectado agua helada en el ecuador de Marte, una región del planeta rojo donde se creía imposible la presencia de escarcha. Este hallazgo, publicado el lunes 10 de junio en Nature Geoscience, podría ser crucial para modelizar la distribución del agua en Marte y su intercambio entre la atmósfera y la superficie, vital para futuras exploraciones tripuladas.
La escarcha de agua la detectaron dos naves de la Agencia Espacial Europea (ESA): la ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), en Marte desde 2016, y la Mars Express, que orbita el planeta desde 2003. El descubrimiento tuvo lugar en la región de Tharsis, que alberga los mayores volcanes de Marte, incluido el Olympus Mons, el pico más alto del sistema solar con 29,9 kilómetros de altura.
Adomas Valantinas, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Berna, fue quien descubrió esta “escarcha imposible” en Marte. “Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte”, explicó Valantinas, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Brown. La escarcha, que se forma solo durante unas horas al amanecer y se evapora con la luz solar, es extremadamente fina, con un grosor de una centésima de milímetro, pero cubre una vasta área y contiene suficiente agua para llenar 60 piscinas olímpicas (casi 111 millones de litros).
Este fenómeno ocurre en volcanes como Olympus Mons, Arsia Mons, Ascraeus Mons y Ceraunius Tholus. Cada uno posee calderas en sus cumbres, donde el microclima generado permite la formación de la escarcha. “Los vientos suben por las laderas de las montañas, llevando aire húmedo que se condensa en forma de escarcha”, explicó Nicolas Thomas, investigador principal del Sistema de Imágenes en Color y Estéreo de la Superficie (CaSSIS) de la TGO. La escarcha se asienta en las regiones sombreadas de las calderas, especialmente en las zonas más frías.
Adomas Valantinas señaló que la detección de esta escarcha ha sido posible gracias a las órbitas de las naves de la ESA, que permiten observaciones a primera hora de la mañana y durante las estaciones más frías de Marte. Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para ExoMars TGO y Mars Express, destacó que “encontrar agua en la superficie de Marte siempre es emocionante, tanto por su interés científico como por sus implicaciones para la exploración humana y robótica”.
“Comprender exactamente qué fenómenos son iguales o diferentes en la Tierra y en Marte realmente pone a prueba y mejora nuestra comprensión de los procesos básicos que ocurren no solo en nuestro planeta natal, sino en otros lugares del cosmos”, dijo también Thomas.
