El cohete Falcon 9 de SpaceX experimentó una anomalía inesperada durante el lanzamiento de un grupo de satélites Starlink desde la base espacial de Vandenberg, California, en la noche del jueves 11 de julio.
Al inicio, el Falcon 9 funcionó correctamente, separándose sus dos etapas según lo previsto y logrando que la primera etapa descendiera y aterrizara en una nave no tripulada unos ocho minutos después del despegue. Sin embargo, la etapa superior, encargada de transportar 20 satélites Starlink a la órbita terrestre baja, sufrió una fuga de oxígeno líquido, provocando que el motor Merlin Vacuum no completara su segundo encendido, necesario para elevar el perigeo de la órbita.
“El motor Merlin Vacuum experimentó una anomalía y no pudo completar su segundo encendido”, explicó SpaceX un día después. A pesar de esto, la etapa superior desplegó los satélites, pero quedaron en una órbita excéntrica con un perigeo de solo 135 km, muy por debajo de lo esperado.
Los ingenieros de SpaceX intentaron elevar las órbitas de los satélites utilizando los propulsores iónicos a bordo, pero el esfuerzo fue infructuoso. “Es poco probable que nuestro máximo empuje disponible sea suficiente para elevar con éxito los satélites”, señaló SpaceX. Así, los satélites volverán a entrar en la atmósfera terrestre y desaparecerán sin suponer una amenaza para otros satélites ni para la seguridad pública.
El Falcon 9, conocido por su fiabilidad con 69 lanzamientos en 2024, solo ha tenido un fallo completo en vuelo anteriormente, en junio de 2015. Hasta ahora, ha realizado 13 misiones tripuladas, nueve de ellas a la ISS. La empresa deberá investigar la causa de la anomalía del jueves en colaboración con la FAA. “SpaceX llevará a cabo una investigación completa, determinará la causa raíz y tomará medidas correctivas”, explicó la compañía, destacando su capacidad para recuperarse rápidamente debido a su “alta cadencia de lanzamiento” y a su “robusta producción de satélites y cohetes”.
Actualmente, la mayoría de las misiones Falcon 9 se dedican a la megaconstelación Starlink, que cuenta con más de 6.100 satélites operativos. De los 69 lanzamientos en 2024, 49 han sido para Starlink.
