El cometa Halley, oficialmente 1P/Halley, ha iniciado su largo viaje de regreso hacia la Tierra tras alcanzar el afelio, el punto de su órbita más alejado del Sol (a la altura de Neptuno), el pasado 9 de diciembre.
Está previsto que el famoso cometa pase de nuevo por la Tierra en el año 2061. Su última visita tuvo lugar en 1986, cuando fue recibido con bombo y platillo, pero decepcionó a muchos.
Y es que se esperaba que su aspecto fuese como una bola de fuego celeste resplandeciente, pero la realidad es que más bien fue una tenue mancha en el cielo que no podía verse a simple vista.
Historia del cometa más famoso de nuestra sociedad
Bautizado con el nombre de su descubridor, el astrónomo Edmond Halley, 1P/Halley completa una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 75 a 79 años. Esta duración le ha valido la designación de cometa de “periodo corto”, lo que significa que orbita alrededor del Sol en menos de 200 años.
Su corto periodo y su comportamiento predecible es lo que llevó a su descubrimiento. Antes del Halley, no se sabía que los cometas seguían una trayectoria orbital que les permitiera regresar.
El astrónomo predijo su reaparición en 1705 basándose en observaciones registradas en intervalos que se remontan al menos 2.000 años.
Un avistamiento de 1P/Halley se incluyó incluso en el Tapiz de Bayeaux, la tela de 70 metros que representa la batalla de Hastings en 1066 y muestra al cometa grande y brillante.
A medida que 1P/Halley se acerque de nuevo, se debatirá sin duda la posibilidad de una misión tripulada que visite el cometa. La humanidad ya ha hecho aterrizar un robot en un cometa: la sonda Rosetta de la ESA llegó a 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014 antes de que su módulo de aterrizaje Philae tocara tierra.
Esto de visitar pequeñas rocas lejanas ya se nos da bastante bien. OSIRIS-REx de la NASA incluso tomó una muestra del asteroide Bennu y la devolvió a la Tierra en 2023. Y el programa espacial japonés ya ha realizado dos misiones de retorno de muestras de asteroides. ¿Quizá en 2061 también podamos visitar el famoso cometa?
Los científicos creen que el cometa Halley existe desde hace al menos 16.000 años y apenas muestra signos de envejecimiento. Según la NASA, un cometa periódico medio da unas 1.000 vueltas alrededor del Sol.
