El telescopio espacial NEOWISE se acerca tristemente a su ardiente desaparición debido a los estallidos del Sol, los cuales están provocando que el telescopio infrarrojo se salga gradualmente de su órbita antes de acabar quemándose en la atmósfera terrestre.
El NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA quedará inutilizado a principios de 2025 debido al aumento de la actividad solar, según anunció la agencia espacial.
Se espera que la órbita del telescopio se reduzca gradualmente con el tiempo. Esto se debe al calentamiento de la atmósfera terrestre por el Sol, que provoca su expansión. Como resultado, los satélites en órbita experimentan un aumento de la resistencia atmosférica, lo que provoca una disminución de su altitud.
Y la culpa es de la actividad solar
El Sol se acerca a su máximo solar, un periodo en el que se intensifican las erupciones solares y las explosivas eyecciones de masa coronal. Durante este periodo del ciclo de 11 años del Sol, los gases atmosféricos ralentizarán al NEOWISE, arrastrándolo más abajo en la atmósfera terrestre. Como resultado, el telescopio no podrá mantener su órbita alrededor de nuestro planeta.
“Después de varios años de calma, el Sol está despertando de nuevo”, declaró Joseph Masiero, investigador principal adjunto de la misión NEOWISE. “Estamos a merced de la actividad solar, y sin medios para mantenernos en órbita, NEOWISE está ahora retrocediendo lentamente en espiral hacia la Tierra”.
NEOWISE había evitado hasta ahora la ira del Sol durante los últimos 10 años de su reactivada misión. El telescopio espacial se lanzó en 2009 con el objetivo de realizar un sondeo del cielo en luz infrarroja, captando galaxias lejanas, estrellas frías y estrellas enanas blancas en explosión con mucha más sensibilidad que otros sondeos.
En aquel momento, se conocía simplemente como WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). El telescopio cartografió el cielo dos veces antes de quedarse sin refrigerante criogénico, lo que le permitió observar longitudes de onda infrarrojas sin que el calor de la propia nave interfiriera en sus observaciones. Posteriormente, WISE entró en hibernación en febrero de 2011.
Después de casi tres años flotando sin ningún propósito, el telescopio recibió una segunda vida. En diciembre de 2013, la NASA reasignó la misión a la observación de objetos cercanos a la Tierra, ayudando así a proteger nuestro planeta de posibles amenazas.
Durante los últimos 10 años de servicio, NEOWISE escaneó el cielo entero más de 20 veces y realizó 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar, según la NASA. El telescopio observó más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, 215 de ellos descubiertos por él, entre ellos un cometa de largo periodo del mismo nombre.
Incluso después de su desaparición, los investigadores seguirán contando con los valiosos datos recogidos por NEOWISE para continuar haciendo nuevos descubrimientos.
