El telescopio espacial James Webb de la NASA ha hecho un impresionante descubrimiento al detectar una gran cantidad de moléculas de carbono en el disco de gas y polvo alrededor de una joven estrella de baja masa. Este hallazgo, logrado por un equipo internacional de astrónomos, es el mayor registro de moléculas de carbono observado en un disco de este tipo, lo que tiene importantes implicaciones para la composición potencial de los planetas que podrían formarse alrededor de esta estrella.
Las estrellas de baja masa, como la estudiada, son más propensas a tener planetas rocosos en lugar de gigantes gaseosos. Sin embargo, la química de estos planetas rocosos sigue siendo un misterio, y los astrónomos esperan que el estudio de estos discos protoplanetarios pueda arrojar luz sobre el proceso de formación planetaria y la composición de los planetas resultantes.
“Webb tiene mejor sensibilidad y resolución espectral que los telescopios espaciales infrarrojos anteriores”, explicó Aditya Arabhavi de la Universidad de Groningen. “Estas observaciones no son posibles desde la Tierra, porque las emisiones del disco están bloqueadas por nuestra atmósfera”.
En su estudio, el equipo examinó la región alrededor de la estrella ISO-ChaI 147, de apenas 1 a 2 millones de años de edad y con solo el 11% de la masa del Sol. El instrumento MIRI del James Webb reveló una química de hidrocarburos extremadamente rica, detectando un total de 13 moléculas de carbono diferentes, incluyendo etano, etileno, propino y el radical metilo CH3. Esta es la primera detección de etano fuera de nuestro sistema solar.
“Estas moléculas ya se han detectado en nuestro sistema solar”, añadió Arabhavi, “pero ahora podemos ver su abundancia en discos protoplanetarios. Es asombroso que podamos observar este ‘baile’ de moléculas en las cunas planetarias”.
Los resultados sugieren que el gas del disco es muy rico en carbono, lo que indicaría que los planetas formados a partir de él serían pobres en este mismo elemento, al contrario que los discos alrededor de estrellas de tipo solar, donde predominan las moléculas portadoras de oxígeno como el agua y el dióxido de carbono. “Este objeto establece que se trata de una clase única de objetos”, comentó Inga Kamp, también de la Universidad de Groningen.
Tras este hallazgo, el equipo planea ampliar su estudio a más discos alrededor de estrellas de baja masa para entender mejor la prevalencia de estas regiones ricas en carbono. “La ampliación de nuestro estudio también nos permitirá comprender mejor cómo pueden formarse estas moléculas”, explicó Thomas Henning, del Instituto Max-Planck de Astronomía.
