Después de crear la NASA en 1958, la administración americana encargada de investigar el Espacio tan solo tardó 10 años en conquistar la Luna, un logro tan grande que no hemos vuelto a conseguirlo. Pero desde el año 2000 hasta el 2024 hemos conseguido otros hitos.
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Suscríbete (es GRATIS) ►La aparición de empresas privadas y la liberalización de los programas espaciales han permitido meter una marcha más al negocio de la exploración espacial, el cual parecía estar en punto muerto.
Hoy vamos a seleccionar las que son para nosotros los 7 hitos más importantes en la industria aeroespaciales que han sucedido en los últimos 24 años. Si echas en falta algún momento importante no te lo tomes como algo personal: para seleccionar 7 momentos había que dejar a muchos más fuera de la lista.
Artemis I
Todo el mundo se ha olvidado de que el programa de conquistar la Luna otra vez comenzó con Artemis I, una misión en la que una nave Orión sin tripulación voló alrededor de la Luna a finales de 2022.
La NASA ha invertido más dinero en el Programa Artemis que en cualquier otra misión espacial en los últimos 24 años. Con la misión Artemis I, la NASA marcará un hito en el programa que finalmente devolverá a los humanos al espacio profundo después de más de medio siglo. Aunque vayamos con retraso.
La cápsula Crew Dragon
La retirada del transbordador espacial en 2011 marcó un momento doloroso para la NASA. La agencia espacial tuvo que pasar varios años convenciendo a los estadounidenses de que el programa espacial no se cerraba. Los dirigentes de la NASA también tuvieron que ir a la corporación espacial rusa para pedirles que llevaran a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Y en 2020, llegó SpaceX y su nave espacial Dragon. El regreso de Estados Unidos a los vuelos espaciales tripulados supuso un importante logro técnico de SpaceX, que se convirtió en la primera empresa privada en poner seres humanos en órbita, y permitió a la NASA llevar más astronautas a la estación espacial y aprovechar al máximo las capacidades de investigación de esa instalación.
Detección de las ondas gravitacionales
Aunque teorizó sobre su existencia hace un siglo, el físico Albert Einstein no estaba seguro de que los humanos pudieran llegar a detectar los débiles ecos de las ondas gravitacionales que viajan por la inmensidad del espacio.
Sin embargo, los físicos experimentales se esforzaron por conseguirlo durante décadas. Entonces, en febrero de 2016, dos observatorios LIGO anunciaron que habían detectado ondas gravitacionales procedentes de dos agujeros negros en fusión. Esto marcó un momento triunfal para la física experimental y confirmó un principio clave de la relatividad general de Einstein.
El auge del turismo espacial
No fue hasta el verano de 2021 que el turismo espacial “despegó”. Primero con la nave espacial VSS Unity de Virgin Galactic y luego con el vehículo New Shepard de Blue Origin que llevó a ciudadanos privados al espacio suborbital.
Poco después, en septiembre de 2021, el empresario Jared Isaacman comandó la primera misión orbital privada, Inspiration4, a bordo de la Crew Dragon. En diciembre de ese mismo año, la hija del primer estadounidense, Laura Shepard-Churchley, siguió los pasos de su padre volando en una trayectoria similar a bordo de una nave espacial que llevaba su nombre. Los viajes espaciales privados aún no son algo habitual, pero la veda se ha abierto.
China entra de lleno en la carrera espacial
Una de las principales historias de este siglo es el auge del programa espacial chino y sus esfuerzos por disputar la preeminencia a Estados Unidos. Esto ha sido más evidente en los esfuerzos del país por estudiar y aterrizar en la Luna con su proyecto Chang’e. En 2007, China voló su primer orbitador a la Luna, y en 2013, la nave espacial Chang’e 3 aterrizó con éxito en la Luna y desplegó el pequeño rover Yutu.
Estos primeros éxitos sentaron las bases para misiones aún más ambiciosas. En 2019, la misión Change’4 aterrizó en la cara oculta de la Luna, la primera vez que alguien lo lograba. Posteriormente, el programa espacial del país voló en misiones robóticas de retorno de muestras, incluida la misión Chang’e 6 en el Polo Sur de la Luna este año. China aspira a llevar seres humanos a la Luna en 2030, en competencia con la NASA y Estados Unidos.
Los cohetes de SpaceX que se capturan
El 13 de octubre de este año, SpaceX lanzó por quinta vez su enorme cohete Starship, pero el perfil de este vuelo era diferente, ya que la empresa pretendía recuperar la primera etapa del cohete, la llamada Super Heavy.
Sorprendentemente, el cohete regresó al lugar de lanzamiento, se detuvo junto a la torre de lanzamiento y fue recogido del aire por un par de enganches para volver a colocarlo en el soporte de lanzamiento.
Este logro técnico demuestra varias cosas importantes, entre ellas la verificación del enfoque radical para atrapar un cohete y también permite a SpaceX acelerar el desarrollo y las pruebas de Starship.
El lanzamiento del Falcon Heavy de SpaceX
Esta misión de febrero de 2018 es muy importante. Los efectos visuales eran irresistibles. El lanzamiento del cohete en sí fue impresionante, con la combinación de 27 motores de cohetes Merlin. A continuación, los cohetes gemelos se separaron y regresaron a la Tierra, aterrizando como un par de nadadores sincronizados. Por último, la impresionante visión de un Tesla rojo cereza (y Starman) alejándose de la Tierra en dirección a Marte.
Fue un espectáculo que captó la atención del público. Pero el nuevo cohete era más que un espectáculo. Al diseñar, construir y lanzar el Falcon Heavy, SpaceX demostró que una empresa privada podía financiar de forma independiente y hacer volar el cohete más grande y potente del mundo.
Esto demostró que los cohetes comerciales de carga pesada eran posibles. Al competir con el Delta IV Heavy, el Falcon Heavy ahorró miles de millones al gobierno estadounidense. Esto significa que es probable que el gobierno estadounidense nunca vuelva a diseñar y desarrollar un cohete.
