En un descubrimiento cuanto menos inesperado, la nave espacial Lucy de la NASA ha revelado que el asteroide Dinkinesh, conocido coloquialmente como “Dinky”, tiene un compañero peculiar: un satélite binario de contacto, es decir, dos lunas fusionadas, al que los investigadores han llamado “Selam”. El hallazgo, publicado en la revista Nature el 29 de mayo de 2024, desafía las teorías existentes sobre la formación de asteroides y cuerpos celestes.
Jessica Sunshine, profesora de Astronomía y Geología de la Universidad de Maryland y coautora del artículo, destacó la complejidad inesperada de estos pequeños cuerpos celestes. “Con las observaciones adicionales realizadas por la nave espacial, pudimos analizar mejor características como la velocidad de rotación de Dinkinesh y el patrón orbital de Selam”, explicó.
Las imágenes enviadas por Lucy mostraron una depresión significativa en Dinkinesh, sugiriendo que aproximadamente una cuarta parte del asteroide se desprendió de su cuerpo principal. Este desprendimiento, posiblemente causado por el rápido movimiento giratorio de Dinky, resultó en la expulsión de restos rocosos a la órbita. Parte de estos restos se agruparon para formar Selam, mientras que otros cayeron sobre Dinky, creando crestas visibles en las fotografías.
Hal Levison, científico principal de la misión Lucy, subrayó la importancia de comprender la resistencia y estructura interna de los asteroides para entender cómo se formaron los planetas. “Los planetas se formaron cuando objetos más pequeños como los asteroides chocaron entre sí. Que los objetos se rompan al chocar o se mantengan unidos tiene mucho que ver con su fuerza y estructura interna”, afirmó.
Aunque sigue siendo un misterio cómo se formó Selam, Sunshine destacó que los hallazgos abren la puerta a estudios comparativos con cuerpos celestes similares, como el sistema binario Didymos. Este sistema comparte muchas similitudes con Dinky, a pesar de encontrarse en diferentes partes del sistema solar.
Dinkinesh y Selam son los primeros de los 11 asteroides que Lucy explorará en su misión de 12 años. Tras su próxima visita a la Tierra en diciembre de 2024 para una asistencia gravitatoria, la nave espacial observará el asteroide Donald Johanson en abril de 2025 y los asteroides troyanos en 2027. Sunshine concluyó que estudiar estos asteroides es fundamental para entender cómo se forman los planetas y, en última instancia, la Tierra misma.
