Iba a ser la primera prueba de vuelo de un motor cohete aerospike, pero el prototipo MIRA I se estrelló en el despegue antes de que pudiera dispararse la parte más innovadora de su sistema de propulsión. Por suerte para la ciencia, Polaris está construyendo dos prototipos más.
El MIRA I, de la empresa aeroespacial alemana Polaris Raumflugzeuge, se desplazaba a unos 169 km/h durante el despegue cuando una «reacción de la dirección del tren de aterrizaje» y un viento lateral provocaron un «aterrizaje forzoso» que inutilizó el avión espacial y dañó irreparablemente su fuselaje de fibra de vidrio.
Sin embargo, en lugar de intentar reparar el prototipo de avión espacial, Polaris ha optado por desmantelar el MIRA I, de 4,25 metros de largo, para seguir adelante con el diseño de los MIRA II y III, de 5 metros de largo y forma idéntica. Básicamente, copias más grandes del MIRA I.
Un motor que nunca se ha conseguido probar en el mundo real
Esta desafortunada prueba iba a ser la primera oportunidad del MIRA I de disparar su motor aerospike lineal AS-1 LOX (oxígeno líquido)/queroseno en vuelo real y, de hecho, la primera vez que un motor aerospike se probaba adecuadamente en vuelo en un avión real.
Sí, un motor cohete aerospike, desarrollado internamente por Polaris. Si suena a ciencia ficción, casi lo es. Fueron inventados en los años 50 por Rocketdyne, pero nunca se han utilizado fuera de un laboratorio.
La forma más fácil de imaginar un motor aerospike es tomar una tobera de motor de cohete convencional en forma de campana, y más o menos darle la vuelta, haciendo que la sección transversal interior sea la mitad de la forma de campana y dejando el exterior abierto a la atmósfera.
¿Por qué? Los cohetes de campana tradicionales solo pueden funcionar con la máxima eficiencia a una altitud específica, definida por la forma y el tamaño de la campana. A medida que aumenta la altitud del cohete, la presión atmosférica disminuye y la eficiencia se reduce, por lo que se requieren diferentes etapas de cohete, utilizando diferentes formas y tamaños de campana para las diferentes fases de un lanzamiento.
Aunque el MIRA I no tuvo la oportunidad de probar esta tecnología en vuelo, los nuevos MIRA II y III contarán con la misma disposición de propulsión: cuatro turbinas a reacción de queroseno y el único motor de cohete aerospike AS-1 que equipaba el MIRA I. La principal diferencia es el tamaño de los fuselajes.
Otro factor que hace diferente al proyecto MIRA es su fuselaje de ala delta, diseñado para ser completamente reutilizable para el transporte hacia y desde la órbita. Si todo va según lo previsto, podrá transportar cargas útiles o pasajeros como un avión espacial totalmente funcional, reutilizable y con una sola etapa en órbita (SSTO).
