Los astrónomos llevan mucho tiempo observando púlsares, estrellas de neutrones muy magnetizadas que giran y emiten señales de energía, como si fueran faros.
Estas señales de radio repetitivas se detectan aquí en la Tierra como señales potentes y sorprendentemente regulares, al menos hasta que inevitablemente se ralentizan y mueren.
Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto un tipo diferente de púlsar, llamado magnetar, que emite ráfagas de ondas de radio aún más potentes que se repiten cada 22 minutos, un periodo asombrosamente largo para un objeto celeste de estas características.
De hecho, tal y como detallan los astrónomos en un nuevo estudio publicado en la revista Nature, este magnetar en concreto, apodado GPM J1839-10, lleva emitiendo señales de cinco minutos de duración desde 15.000 años luz de distancia desde 1988, y con un grado de precisión increíble, de hasta la décima de milisegundo.
Sin fallo desde hace 33 años
Y parece que no se detiene, confundiendo nuestras nociones preexistentes sobre los púlsares.
“Este extraordinario objeto desafía nuestra comprensión de las estrellas de neutrones y los magnetares, que son algunos de los objetos más exóticos y extremos del Universo”, afirma en un comunicado la autora principal, Natasha Hurley-Walker, radioastrónoma de la Universidad de Curtin (Australia).
En otras palabras, el magnetar debería haber muerto hace mucho tiempo, y su “emisión de radio sólo debería ser visible durante unos pocos meses o años, no 33 años y contando”, termina Hurley-Walker.
“Así que cuando intentamos resolver un problema, accidentalmente creamos otro”, escribió. “¿Qué son estas misteriosas fuentes de radio repetitivas?”.
A los astrónomos les queda ahora un enigma aún mayor. ¿Qué es J1839-10? ¿Podría ser realmente un magnetar a pesar de su asombrosa longevidad?
El descubrimiento podría obligarnos a replantearnos lo que sabemos sobre la evolución de las estrellas de neutrones. De momento, Hurley-Walker y su equipo esperan detectar más señales de radio como ésta.
“Fue un momento increíble para mí”, recuerda Hurley-Walker, refiriéndose al momento en que encontró pruebas de la señal en los datos registrados en 1988. “Yo tenía cinco años cuando nuestros telescopios registraron por primera vez pulsos de este objeto, pero nadie se dio cuenta, y permaneció oculto en los datos durante 33 años”.
Y es que entonces no se dieron cuenta debido a que no esperaban encontrar nada parecido. El Universo es fascinante… y nuestro conocimiento sobre él cambia cada día.
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