NOIRLab ha difundido hoy nuevas imágenes de la nebulosa Pa 30 tomadas con el telescopio Gemini North. Para la comunidad científica, este objeto es el remanente de SN 1181, una explosión estelar registrada hace más de 840 años. Y, de acuerdo con NOIRLab, las imágenes de Gemini North muestran ese objeto con un nivel de detalle que hasta ahora no se había conseguido.
Pero la historia no se queda en la conexión entre SN 1181 y Pa 30, situada a unos 7.500 años luz de la Tierra.
En el centro de la nebulosa sigue ahí una enana blanca, una verdadera “estrella zombi” que habría sobrevivido a una explosión que, en circunstancias normales, tendría que haber destruido por completo al astro original.
SN 1181 forma parte, además, de un grupo muy pequeño: el de las supernovas registradas antes de que existiera el telescopio. Los documentos históricos señalan que permaneció visible durante unos 185 días.
Durante años, dar con el remanente de SN 1181 fue un auténtico rompecabezas.
Ahora ese vestigio se sitúa en Pa 30, una nebulosa descubierta en 2013. Su distancia la coloca relativamente cerca en términos astronómicos, así que resulta especialmente apta para observaciones detalladas.
Y eso importa. Según los investigadores, Pa 30 podría ser el único caso conocido en la Vía Láctea de una supernova de tipo Iax con una estrella superviviente en su interior.
Las supernovas de tipo Iax son una versión más rara y menos energética que las de tipo Ia clásicas, así que no siempre llegan a destruir por completo la estrella.
Los investigadores creen que eso fue justamente lo que ocurrió con SN 1181: una supernova de tipo Iax, probablemente causada por la fusión de dos enanas blancas.
Ese escenario encaja bastante bien con lo que se ve. Explica la presencia de una enana blanca en el centro, encaja también con la energía relativamente moderada del estallido y, además, reúne en un mismo sistema tres piezas que rara vez coinciden tan bien: una observación histórica, un remanente claramente visible y una estrella que sigue viva.
Las nuevas observaciones muestran la nebulosa en colores que delatan su composición. El azufre ionizado aparece en rojo, mientras que el oxígeno ionizado se deja ver en tonos azul verdoso.
Hay un detalle que destaca enseguida: los nuevos datos sobre el azufre dejan ver, según NOIRLab, unas 10 veces más filamentos que en imágenes anteriores.
Esos filamentos de Pa 30 tampoco tienen el aspecto suave que uno podría imaginar. Son cadenas de pequeños nudos de gas sorprendentemente uniformes, y cada uno es lo bastante grande como para contener unas 10 veces la región planetaria del Sistema Solar.
La parte más desconcertante sigue siendo su geometría.
La estrella superviviente está situada casi exactamente en el centro de una nebulosa muy simétrica. Eso choca con lo que suele pasar tras una supernova, cuando la explosión expulsa material de forma desigual y da a la estrella remanente un empujón que la desplaza de esa posición central.
Han pasado más de ocho siglos desde que observadores del Japón feudal y de China vieron aparecer una “nueva estrella” en el cielo. Pa 30 sigue siendo, aún hoy, un laboratorio natural para volver a pensar cómo mueren las estrellas y cómo, a veces, algunas sobreviven.
Lo que todavía no se sabe es por qué esa enana blanca superviviente permanece casi exactamente en el centro de una nebulosa tan simétrica.
Author: Jesús Pina
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