Un estudio publicado en 2019 en Nature Sustainability llegó a una conclusión llamativa: la energía solar fotovoltaica podría producir, en un año, tanta electricidad como todas las centrales hidroeléctricas de Estados Unidos. La idea se vuelve todavía más gráfica cuando se aterriza en un ejemplo concreto. Según ese mismo trabajo, igualar por sí sola la producción anual de la presa Grand Coulee, en Estados Unidos, exigiría al menos 23 millones de paneles solares comerciales de 500 vatios, si se parte de una producción típica de entre 500 y 900 kWh por panel al año.
Y Grand Coulee no es una referencia cualquiera. De acuerdo con ese análisis de Nature Sustainability, la presa genera alrededor de 21.000 millones de kWh al año. Sirve, por eso, como una buena medida de hasta qué punto una gran infraestructura hidroeléctrica puede concentrar una cantidad enorme de energía en un solo punto.
Con los paneles comerciales que existen hoy, sustituir esa producción implicaría desplegar decenas de millones de unidades. Harían falta también grandes superficies de terreno, conexiones a la red e infraestructura de almacenamiento para compensar la intermitencia de la solar. Aun así, si uno mira solo el balance anual, la hipótesis no suena disparatada. Eso sí, hablamos de un escenario conceptual, no de un plan creíble a corto plazo para vaciar presas y cubrirlo todo con paneles.
Ese mismo trabajo incluía otra comparación que también da que pensar, esta vez sobre el uso del suelo. Según el estudio, reemplazar toda la generación hidroeléctrica de Estados Unidos con energía solar requeriría unas 529.885 hectáreas, cerca de 1,31 millones de acres. Vendría a ser, aproximadamente, el tamaño de Delaware y apenas alrededor del 13% de la superficie que hoy ocupan los embalses hidroeléctricos del país.
La hidroeléctrica, además, sigue teniendo un papel muy concreto dentro de la red estadounidense: aporta cerca del 6% de la electricidad del país, según la Administración de Información Energética de EE. UU. La solar, por su lado, representó alrededor del 4% en 2023, también según la misma agencia, aunque ese organismo proyectó que en 2024 la solar generaría un 14% más electricidad que la hidro. Pero de ahí no se desprende que una fuente pueda reemplazar a la otra sin más. Muchas presas no se limitan a producir electricidad. También sostienen el suministro de agua potable, ayudan a controlar inundaciones, sirven para riego y cumplen otros servicios locales.
Hay otra diferencia de fondo. La hidroeléctrica aporta energía gestionable, o firme, y puede entrar cuando hace falta; la solar depende de las horas de sol.
Por eso cada vez más expertos prefieren hablar de combinación y no de competencia entre ambas. Ya existen proyectos híbridos en países como Tailandia, Alemania y Portugal, con solar flotante sobre embalses o instalaciones fotovoltaicas vinculadas a presas. La fórmula permite sacar partido de infraestructuras que ya están ahí y, en algunos casos, reducir la evaporación y aprovechar mejor el espacio.
Al mismo tiempo, las presas también arrastran costes ambientales y sociales: pueden dañar poblaciones de peces, retener sedimentos, alterar la temperatura de los ríos, dificultar la restauración de llanuras de inundación e incluso contribuir al desplazamiento de comunidades indígenas. La solar, mientras tanto, sigue avanzando apoyada en una caída de costes de alrededor del 90% desde 2010 y en mejoras como los paneles bifaciales, las células de perovskita y baterías más avanzadas. Por ahora, sigue sin estar claro hasta qué punto un reemplazo directo de este tipo podría plantearse de forma realista a corto plazo.
Author: Manuel Bosque
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