La NASA ha adjudicado un contrato a SpaceX para el lanzamiento de la nave espacial Compton Spectrometer and Imager (COSI). Este contrato, valorado en aproximadamente 69 millones de dólares, cubre el lanzamiento y las actividades relacionadas, programados para agosto de 2027.
La misión COSI, una pequeña misión de clase Explorador (SMEX) en órbita terrestre baja, incluye un telescopio de rayos gamma diseñado para estudiar los rayos gamma emitidos por explosiones de estrellas masivas al final de sus vidas. Estas explosiones de supernova generan nucleosíntesis, fusionando nuevos núcleos atómicos de elementos más pesados.
Los científicos utilizarán los datos de la nave COSI para cartografiar la formación de estos elementos en la Vía Láctea. Además, las observaciones de COSI proporcionarán nuevos conocimientos sobre la aniquilación de positrones, el equivalente en antimateria de los electrones, que parece originarse en el centro de la galaxia. Otro objetivo de COSI es informar rápidamente sobre la localización de estallidos cortos de rayos gamma, explosiones extremadamente violentas que destellan y luego se desvanecen en solo unos segundos, probablemente causadas por la fusión de estrellas de neutrones.
Con un diseño probado previamente en globos de investigación, el telescopio de COSI se centrará en los llamados rayos gamma suaves, un segmento relativamente inexplorado del espectro electromagnético. Tras ser seleccionada por la NASA en 2021 como la próxima misión del programa Exploradores, COSI recibió la aprobación formal para su desarrollo y lanzamiento en 2027, con un presupuesto global de entre 267 y 294 millones de dólares.
La nave espacial COSI, construida por Northrop Grumman, pesa menos de una tonelada, pero viajará sola a la órbita en un cohete Falcon 9. La misión operará a unos 550 kilómetros sobre el ecuador, en una órbita elegida para evitar la interferencia de radiación sobre la Anomalía del Atlántico Sur. El Falcon 9 colocará el COSI directamente en su órbita operativa y luego realizará una maniobra lateral para alinearse con el ecuador, una maniobra que requiere mucha energía.
