Dos equipos de científicos han identificado un planeta potencialmente habitable situado a unos 40 años luz de la Tierra. Denominado Gliese 12b, este exoplaneta posee un menor tamaño que nuestro planeta, pero mayor que Venus, y orbita alrededor de una estrella enana roja fría en la constelación de Piscis.
La estrella anfitriona, con solo un 27% del tamaño del Sol y un 60% de su temperatura, permite que Gliese 12b permanezca en la zona habitable, es decir, a una distancia donde podría existir agua líquida. A pesar de completar su órbita en solo 12,8 días debido a la proximidad a su estrella, la temperatura superficial del exoplaneta se estima en 42 grados Celsius, suponiendo que no tenga atmósfera.
“Este es el mundo más cercano, en tránsito, templado y del tamaño de la Tierra localizado hasta la fecha”, declaró Masayuki Kuzuhara, profesor del Centro de Astrobiología de Tokio y colíder de uno de los equipos de investigación. El descubrimiento se realizó a través de los datos públicos recogidos por el satélite TESS de la NASA, que observa el brillo de decenas de miles de estrellas cada mes, en busca de exoplanetas en tránsito.
Larissa Palethorpe, doctoranda de la Universidad de Edimburgo y del University College de Londres, destacó la importancia del hallazgo debido a la proximidad relativa del exoplaneta. Este descubrimiento permite a los científicos analizar la atmósfera de Gliese 12b para determinar si contiene elementos cruciales para la vida, como el agua. “Solo hemos encontrado un puñado de exoplanetas que sean buenos candidatos para ello. Y este es el más cercano”, señaló Palethorpe.
Sin embargo, la presencia de agua en Gliese 12b aún es incierta. Palethorpe mencionó que es posible que no haya agua, lo que implicaría un efecto invernadero desbocado similar al de Venus. La siguiente fase del estudio utilizará el telescopio espacial James Webb para realizar análisis espectroscópicos, que captarían la luz estelar a través de la atmósfera del exoplaneta y determinarían la presencia de ciertas moléculas.
Este hallazgo no solo arroja luz sobre Gliese 12b, sino que también ofrece pistas sobre las condiciones que permitieron que la Tierra permaneciera habitable mientras Venus no lo hizo. Según Palethorpe, este exoplaneta podría ayudarnos a entender mejor las vías de habitabilidad que toman los planetas a medida que evolucionan.
A pesar del potencial interés, una misión tripulada a Gliese 12b es inviable en la actualidad. Como indicó Palethorpe, el exoplaneta “está a 12 pársecs” de distancia, lo que significaría un viaje de aproximadamente 225.000 años con las naves espaciales más rápidas que tenemos hoy en día.
