La NASA ha logrado desplegar con éxito su innovadora vela solar, conocido como el Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3). Esta vela, lanzada al espacio a bordo del cohete Electron de Rocket Lab, se desplegó satisfactoriamente junto con los brazos que la sostienen, marcando un paso clave en la misión de demostrar el funcionamiento de esta tecnología en la órbita terrestre baja.
El pasado jueves a las 7:33 CEST, el equipo del ACS3 confirmó oficialmente el despliegue de la vela, un evento crucial que permitirá a la nave utilizar únicamente los fotones del sol para su propulsión. Conceptualmente, la vela solar de la NASA evoca los antiguos barcos que surcaban los mares impulsados por el viento, aunque en este caso, la nave espacial se mueve gracias a la presión ejercida por los rayos solares sobre la vela reflectante. Este método de propulsión, a diferencia de los sistemas tradicionales que dependen de combustible, solo se ve limitado por la durabilidad de los materiales y la eficiencia de los sistemas de control.
El ACS3 es un CubeSat de doce unidades (12U) construido por NanoAvionics, con un tamaño comparable al de un microondas, que despliega su vela de aproximadamente 80 metros cuadrados utilizando botalones flexibles de polímero y fibra de carbono. Estos nuevos botalones, más duraderos y menos propensos a deformarse, representan una mejora significativa respecto a los diseños anteriores, al ser más compactos y ofrecer la rigidez necesaria para soportar la vela.
Alan Rhodes, ingeniero jefe de sistemas de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA, destacó la innovadora capacidad de estos botalones, señalando que “siete metros de barras desplegables pueden enrollarse de forma que quepan en la mano”.
La nave, que orbitará la Tierra a unos 1.000 kilómetros de altura, será visible desde nuestro planeta en noches despejadas gracias a la alta reflectividad de su vela. Los datos recogidos durante las pruebas del ACS3 servirán para desarrollar futuros sistemas de velas solares que se usarán en misiones de alerta temprana de meteorología espacial, vigilancia y observación solar.
