Un reciente estudio sugiere que hasta el 60% de los objetos cercanos a la Tierra podrían ser “cometas oscuros”, asteroides que se comportan como cometas y contienen hielo de agua. Estos objetos proceden mayoritariamente del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
En 2023, un equipo dirigido por Darryl Seligman, de la Universidad de Cornell, identificó seis cometas oscuros basándose en sus movimientos anómalos. Aunque los asteroides siguen órbitas dictadas por la gravedad del Sol, estos seis objetos mostraban una aceleración orbital inexplicable solo por la gravedad. Los cometas se aceleran cuando se calientan y su hielo se sublima, desgasificándose y formando colas. Sin embargo, los cometas oscuros identificados no presentan ni coma ni cola visible, lo que indicaría una desgasificación subsuperficial.
Ahora, un equipo dirigido por Aster Taylor, de la Universidad de Michigan, incluyendo a Seligman, ha aplicado técnicas de modelización dinámica para estudiar las órbitas de los cometas oscuros, demostrando que provienen del cinturón de asteroides. Una excepción es el cometa oscuro 2003 RM, que podría ser un cometa de la familia de Júpiter o provenir del borde exterior del cinturón de asteroides.
Estos hallazgos respaldan varias teorías de la década de 1980 sobre la presencia de hielo bajo la superficie de los asteroides del cinturón. La misión Dawn de la NASA encontró hielo en Ceres y Vesta, grandes asteroides en el cinturón. Sin embargo, no estaba claro si otros asteroides más pequeños también contenían hielo. Ahora, este estudio sugiere que sí, aunque ¿significa eso que estos cometas podrían haber sido una fuente del agua que hay en la Tierra?
“No sabemos si estos cometas oscuros trajeron agua a la Tierra”, dijo Taylor en un comunicado. “No podemos afirmarlo, pero sí podemos decir que sigue habiendo un debate sobre cómo llegó exactamente el agua de la Tierra hasta aquí. El trabajo que hemos realizado ha demostrado que se trata de otra vía para hacer llegar hielo desde algún lugar del resto del sistema solar hasta el entorno de la Tierra”.
El equipo de Taylor calcula que hasta el 60% de los objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros. Incluso el asteroide Bennu, visitado por la misión OSIRIS-REx de la NASA, mostró actividad de desgasificación, lo que implica que tales fenómenos pueden ser comunes.
Los cometas oscuros deben “reponerse” constantemente debido a su corta vida útil cerca de la Tierra. Taylor afirma que “puede haber más hielo en el cinturón principal de asteroides de lo que pensábamos”, sugiriendo que estos objetos podrían ser una fracción significativa de la población cercana.
Fuente: Space.com
