El telescopio espacial James Webb ha captado un brillante “anillo de joyas” creado por un fenómeno cósmico llamado lente gravitacional. Esta nueva imagen muestra un cuásar lejano conocido como RX J1131-1231, situado a unos 6.000 millones de años luz de la Tierra. El potente campo gravitatorio de una galaxia elíptica cercana deforma la luz del cuásar, creando un arco brillante y vistas duplicadas del objeto, lo que produce un efecto visual que parece un anillo de piedras preciosas.
Los cuásares se alimentan de grandes cantidades de gas y polvo que caen en el agujero negro supermasivo de una galaxia, provocando que la región brille con gran intensidad. La Agencia Espacial Europea (ESA) explicó que los efectos de las lentes gravitacionales, producidos cuando un objeto masivo curva la luz de una fuente más lejana, permiten a los astrónomos estudiar regiones cercanas a los agujeros negros de cuásares distantes.
“Las mediciones de la emisión de rayos X de los cuásares pueden proporcionar una indicación de la rapidez con que el agujero negro central está girando y esto da a los investigadores pistas importantes acerca de cómo crecen los agujeros negros con el tiempo“, señalaron los responsables de la ESA en un comunicado.
En la nueva imagen del telescopio James Webb, la galaxia elíptica que crea la lente gravitacional aparece como un pequeño punto azul en el centro del anillo, actuando como un telescopio natural que magnifica la luz del cuásar más distante. Esta observación ha revelado que el agujero negro de este cuásar gira a más de la mitad de la velocidad de la luz, lo que sugiere que ha crecido principalmente a través de fusiones, en lugar de acumular material desde diferentes direcciones.
La imagen fue tomada con el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del James Webb como parte de un estudio más amplio sobre la materia oscura y su distribución en el universo. Con estas observaciones recientes y otras obtenidas con otros telescopios, RX J1131-1231 se considera uno de los mejores cuásares con lente descubiertos hasta la fecha.
