Un equipo de astrónomos ha confirmado hoy, en un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, que Elias 2-24 b existe de verdad: es un planeta que todavía se está formando alrededor de la joven estrella Elias 2-24, situada a unos 450 años luz de la Tierra. Si las estimaciones del trabajo son correctas, estamos además ante el exoplaneta más joven identificado hasta la fecha.
Lo que más impresiona no es solo el hallazgo, sino la edad. Los autores calculan que Elias 2-24 b tiene menos de 1 millón de años. Hasta ahora, los exoplanetas confirmados más jóvenes de los que se tenía noticia pasaban de los 5 millones. La diferencia es tan grande que complica bastante el encaje con los modelos habituales de formación planetaria.
Elias 2-24 b gira alrededor de Elias 2-24, en la región de formación estelar de Ofiuco. Y no lo hace precisamente cerca: su órbita está a una distancia equivalente a entre 10 y 11 veces la separación entre Júpiter y el Sol, de acuerdo con los investigadores.
Ahí es donde el caso se vuelve incómodo para la teoría estándar. Los modelos de formación por acreción del núcleo calculan que un gigante gaseoso parecido a Júpiter necesita alrededor de 5 millones de años para formarse incluso a la distancia a la que está Júpiter. Más lejos, en principio, el proceso tendría que ir aún más despacio. Por eso cuesta explicar, con ese marco, la presencia de un planeta gigante tan joven y situado tan lejos de su estrella.
La historia empezó hace casi una década. El radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA, detectó entonces una brecha en el disco protoplanetario que rodea a Elias 2-24. Ese tipo de huecos suele ser una señal bastante clara: delata a un planeta que va acumulando material mientras despeja su propia órbita.
La confirmación llegó después, apoyada en una combinación de datos de archivo del observatorio Keck, obtenidos entre 2018 y 2020 con coronógrafo, y en observaciones del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
Al poner esas imágenes una junto a otra, los investigadores vieron que ese tenue punto de luz se mueve como un objeto vinculado gravitacionalmente a la estrella. No encaja con una estrella de fondo. Tampoco con un artefacto instrumental.
Elias 2-24 b, claro, no es todavía un planeta completamente formado. Sigue incrustado en gas y polvo, y continúa acreciendo material. Su masa exacta además sigue sin estar bien acotada: las estimaciones actuales lo sitúan entre unas 2 y 14 masas de Júpiter. De momento, los científicos prefieren describirlo de una forma amplia, como un planeta joviano o similar a Júpiter.
Y la propia estrella tampoco ha terminado de crecer. Trabajos anteriores sitúan a Elias 2-24 en una edad de apenas entre 200.000 y 400.000 años, y apuntan a que sigue acumulando material a una tasa de acreción alta.
Más allá del récord, el hallazgo puede obligar a repensar cómo nace un planeta gigante. También deja bastante claro el valor de los archivos de datos y de cruzar observaciones hechas con telescopios distintos. Misiones futuras, como el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, podrían ayudar a encontrar más mundos tan jóvenes como este. De momento, nadie sabe si Elias 2-24 b es una rareza absoluta o la pista de que la formación planetaria puede ir mucho más rápido de lo que se creía.
Author: Manuel Bosque
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