Para quienes no las conozcan, son las sondas más antiguas y distantes construidas por el ser humano que siguen activas. También son las únicas sondas que han abandonado nuestro sistema solar y se han adentrado en las vastas extensiones del espacio.
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Suscríbete (es GRATIS) ►Y a diferencia de muchas otras sondas, estas siguen funcionando no gracias a la energía solar, como el resto, sino por la energía nuclear. Pero en algún momento, su misión terminará. Y justo ahora es buen momento para recordarlo.
Las Voyager comenzaron como misiones planetarias. Su objetivo era llevar a cabo el llamado Gran Viaje Planetario, es decir, visitar los cuatro planetas exteriores del sistema solar mediante una serie de sobrevuelos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno conocieron una nueva cara gracias a las cámaras robóticas de las sondas y a sus numerosos instrumentos científicos.
Todo lo que sabemos de Urano y Neptuno es gracias a las Voyager
Los gigantes helados Urano y Neptuno, en particular, fueron estudiados por primera y única vez en la historia por la Voyager 2, mientras que las exitosas observaciones de Júpiter y Saturno sirvieron de base para posteriores misiones interplanetarias a estos mundos, como Galileo, Juno y Cassini-Huygens. La Voyager 1, por su parte, tenía como objetivo principal Titán, la mayor luna de Saturno y uno de los satélites más intrigantes del sistema solar exterior.
Una vez finalizados los viajes planetarios de las Voyager, fue posible iniciar una nueva fase de la misión. Tras sus últimas paradas planetarias, ambas sondas alcanzaron la velocidad de escape para el sistema solar, lo que les permitió liberarse de la gravedad del sol.
Desde 2012, en el caso de la Voyager 1, y desde 2018, en el de la Voyager 2, han pasado a ser interestelares. Lo sabemos porque después de esas fechas, los sensores de las sondas mostraron que las partículas cargadas procedentes del sol se volvieron menos numerosas y energéticas que las detectadas en el entorno galáctico. Se trataba de una oportunidad de oro para estudiar los límites del sistema solar y el entorno fuera de él.
Un corazón atómico, su secreto de la longevidad
Alcanzar tal distancia solo es posible con la fuente de energía adecuada. Muchas sondas utilizan paneles solares, pero si se alejan demasiado del sol, se vuelven inútiles (la sonda más lejana que los utiliza es la Juno, que orbita alrededor de Júpiter).
El secreto de las Voyager reside en su corazón atómico: ambas están equipadas con tres generadores termoeléctricos de radioisótopos, o RTG, pequeños generadores de energía que pueden producir energía directamente a bordo. Cada RTG contiene 24 esferas de óxido de plutonio-238 con una masa total de 4,5 kilogramos.
El plutonio-238 es un isótopo inestable, lo que significa que sufre desintegración radiactiva. Los átomos de plutonio de los RTG liberan partículas alfa (compuestas por dos protones y dos neutrones) que chocan contra el contenedor del RTG y lo calientan. El calor se transforma en electricidad.
Pero con el paso del tiempo, el plutonio a bordo se agota y las RTG producen cada vez menos energía. Las Voyager se están muriendo lentamente. Las baterías nucleares tienen una vida útil máxima de 60 años.
Con el fin de conservar la energía restante de las sondas, el equipo de la misión está apagando gradualmente los diversos instrumentos de las sondas que aún están activos.
Quedan cuatro instrumentos activos, incluyendo un magnetómetro, así como otros instrumentos utilizados para estudiar el entorno galáctico, con sus rayos cósmicos y su campo magnético interestelar. Pero estos están en sus últimos años. En la próxima década, los 2030, las baterías de ambas sondas se agotarán para siempre.
