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El James Webb acaba de confirmar la existencia de un planeta de lo más raro

Esta historia se remonta a hace unos 20 años, exactamente a 2004, cuando unos científicos utilizaron el potente y por entonces moderno telescopio Hubble para observar el exoplaneta más antiguo conocido en el espacio.

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El origen de este gigante gaseoso, cuya masa es 2,5 veces la de Júpiter, se remonta a menos de mil millones de años después del Big Bang. Este mundo, situado a unos 5.600 años luz en la constelación estival de Escorpio, tiene más del doble de edad que la Tierra. Su mera existencia entra en conflicto con las ideas comúnmente aceptadas sobre cómo evolucionó el universo.

Pero un nuevo estudio realizado con el telescopio espacial infrarrojo James Webb, en colaboración con la NASA y sus homólogos europeo y canadiense, revela cómo fue posible la formación de planetas hace mucho, mucho tiempo, incluso alrededor de las estrellas primitivas del universo primitivo.

Qué sabemos de estos planetas que son imposibles

El equipo de Webb se propuso estudiar los primeros discos planetarios centrándose en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana cercana a la Vía Láctea. Los discos planetarios son las nubes de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes y que, con el tiempo, pueden fusionarse para formar mundos bebé.

Dentro de esta galaxia se encuentra un cúmulo de formación estelar muy activo, denominado NGC 346. Como el cúmulo carece de muchos elementos pesados los científicos lo utilizaron como modelo de las condiciones del universo primitivo.

Los investigadores analizaron 10 estrellas del cúmulo y descubrieron que, incluso a edades avanzadas, seguían manteniendo discos sustanciales. Anteriormente se pensaba que estas estrellas primitivas habrían perdido sus ligeros discos con bastante rapidez, tras solo dos o tres millones de años. Los hallazgos del equipo se publicaron el lunes en The Astrophysical Journal.

Los núcleos de las estrellas se consideran fábricas de elementos: fabrican carbono, por ejemplo, la misma sustancia química en la que se basan los seres humanos y gran parte de la vida en la Tierra.

Luego, mediante explosiones de supernova, esparcen por el espacio interestelar estos elementos más pesados, como el calcio de los huesos y el hierro de la sangre. Esta dispersión siembra nuevas generaciones de estrellas y planetas.

Dado que se cree que la mayoría de los elementos químicos del universo proceden de la explosión de estrellas, los científicos han racionalizado que las primogénitas debían estar compuestas casi en su totalidad de hidrógeno y helio, el material primitivo que surgió del Big Bang.

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Con el tiempo, a medida que las estrellas morían y dispersaban elementos más pesados, se formaron generaciones posteriores de estrellas con ingredientes más diversos.

La NASA lleva retrasando más de 10 años esta misión a la Luna

La NASA nos dio muy malas noticias la semana pasada, cuando anunció una serie de retrasos en las misiones Artemis que debían visitar la Luna durante los próximos años. Por desgracia, las malas noticias no terminan.

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La gran esperanza de la NASA para volver a la Luna, el programa Constellation, se canceló en 2010, pero la cápsula que se habría lanzado sobre el vehículo de lanzamiento Ares I se mantuvo.

Y mientras que el resto del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) sufría retrasos, ya se había realizado una gran cantidad de trabajo al respecto de la cápsula Orión.

Mientras que el módulo de servicio de la nave espacial, una unidad derivada del Vehículo de Transferencia Automatizada (ATV) de la Agencia Espacial Europea (ESA), no aparecería hasta la misión Artemis I en 2022, la cápsula Orion de Lockheed Martin estaba lista para un vuelo de prueba en 2014.

Qué ha pasado con la cápsula Orión durante estos 10 años

Ya se habían realizado varios vuelos de prueba antes de 2014, sobre todo un simulador a escala real lanzado sobre el prototipo Ares I-X en 2009. Sin embargo, para 2014, el plan era realizar una prueba de dos órbitas en una misión de más de cuatro horas de duración.

No habría tripulación y solo una versión ficticia del módulo de servicio de la ESA, pero la aviónica, los paracaídas y el escudo térmico se pondrían a prueba durante un plan de vuelo que culminaría con una reentrada de alta energía similar a la esperada en las misiones lunares.

El Exploration Flight Test-1 (EFT-1) despegó el 5 de diciembre de 2014, a bordo de un cohete Delta IV Heavy, después de haber sido detenido el día anterior. La misión duró algo menos de cuatro horas y media y fue un gran éxito.

Un año después del EFT-1, SpaceX realizó el primer aterrizaje con éxito de un cohete Falcon 9, lo que llevó a la empresa a una racha de éxitos casi perfecta, como el hecho de haber superado recientemente el hito de los 400 lanzamientos.

Gracias a la financiación de la NASA, SpaceX ya transportaba carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) incluso antes del EFT-1. En 2020, SpaceX ya transportaba tripulación a la ISS. En 2020, ya transportaba tripulación al puesto orbital.

Orión, en cambio, permaneció en tierra hasta que el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) realizó su vuelo inaugural en 2022, enviando la nave espacial sin tripulación a la órbita lunar y de vuelta a la Tierra. El próximo vuelo, por primera vez con tripulación, está previsto para 2026.

Aunque comparar Orión con la nave espacial de SpaceX no es del todo justo -las dos están diseñadas para cosas diferentes-, también es difícil no mirar a la historia de la NASA al considerar los diez años transcurridos desde el EFT-1.

La NASA se fundó en 1958 y logró un aterrizaje tripulado poco más de una década después. El módulo de mando Apolo que llevó a los astronautas a la Luna y de vuelta a la Tierra se desarrolló desde cero en la misma década que el primer alunizaje.

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En la década transcurrida desde el EFT-1, la NASA ha hecho volar la cápsula Orion exactamente una vez. Y eso fue sin tripulación. Para ser justos, la financiación de la NASA durante el apogeo de Apolo difiere un poco de la que tiene la agencia para trabajar hoy en día.

Están ocurriendo cosas extrañas en Júpiter y los científicos creen tener la respuesta

Investigadores han observado misteriosos óvalos oscuros, cada uno del tamaño aproximado de la Tierra, que aparecen en las regiones polares de Júpiter en el espectro ultravioleta. Sí, recordad que Júpiter es mucho más grande que nuestro pequeño planeta.

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El gigante gaseoso, cuya Gran Mancha Roja lleva siglos desconcertando a los astrónomos, posee un campo magnético extremadamente potente que, según los científicos, podría estar detrás de este extraño fenómeno.

Como se detalla en un nuevo artículo publicado en la revista Nature Astronomy, un grupo de científicos apoyado por la NASA llegó a la conclusión de que las perturbaciones en lo alto de la atmósfera del planeta pueden causar la aparición de estas manchas oscuras en las observaciones ultravioletas.

En las profundidades de la atmósfera del planeta actúan fuerzas muy poderosas

Aunque los óvalos se detectaron por primera vez en observaciones del Hubble a finales de los años noventa, el equipo afirma haber encontrado la razón de su aparición: sugieren que tornados magnéticos en la atmósfera superior podrían estar agitando la neblina estratosférica, provocando la formación de estos rasgos inusuales cerca de los polos norte y sur de Júpiter.

Estos óvalos aparecen oscuros en las observaciones UV realizadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA, como parte del proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), porque absorben más luz ultravioleta que su entorno.

Es posible que el fenómeno no se limite a la parte superior de la atmósfera del gigante gaseoso. Según los investigadores, la existencia de los óvalos sugiere que en las profundidades de la atmósfera del planeta actúan fuerzas muy poderosas.

“En los dos primeros meses, nos dimos cuenta de que estas imágenes OPAL eran como una mina de oro, en cierto sentido, y muy rápidamente fui capaz de construir esta tubería de análisis y enviar todas las imágenes a través de ver lo que obtenemos”, dijo el estudiante de pregrado de la UC Berkeley y coautor Troy Tsubota en un comunicado.

Tsubota y sus colaboradores sugieren que el punto más profundo de estos vórtices dentro de la ionosfera del planeta puede estar agitando la brumosa atmósfera de Júpiter y enviándola hacia arriba de forma similar a un tornado, provocando que estos óvalos se formen durante aproximadamente un mes antes de disiparse.

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El equipo espera arrojar más luz sobre cómo difiere la dinámica atmosférica entre la Tierra y Júpiter. El gigante gaseoso siempre ha sido un misterio para nosotros, pero lo vamos conociendo poco a poco mejoran nuestros instrumentos de medición.

Malas noticias desde la NASA: vuelven a retrasar la misión de vuelta a la Luna

Esta semana os comentamos que desde la NASA nos iban a actualizar el estado de las misiones Artemis, las referidas a la conquista de la Luna por parte de la NASA. Y si bien esperábamos buenas noticias, la realidad ha sido bien distinta.

Las misiones Artemis II y III, previstas para llevar astronautas estadounidenses a la Luna, han sufrido un retraso. En una rueda de prensa, los responsables de la NASA informaron de que problemas con el escudo térmico y los sistemas de soporte vital retrasarían los lanzamientos hasta 2026 y 2027.

El 5 de diciembre, el Administrador de la NASA Bill Nelson, la Administradora Adjunta Pam Melroy, el Administrador Asociado Jim Free y el astronauta y comandante de Artemis II Reid Wiseman actualizaron el estado del programa Artemis dedicado a devolver astronautas estadounidenses a la Luna y establecer una presencia humana permanente allí.

Por qué se retrasa la misión Artemis II y Artemis III

En un comunicado, los responsables explicaron que los problemas con el escudo térmico utilizado para proteger la cápsula de la tripulación al reingresar en la atmósfera terrestre y los continuos problemas con los sistemas de control medioambiental y de soporte vital de la nave Orion han obligado a un nuevo retraso en los calendarios de la misión.

La misión Artemis II, en la que dos astronautas estadounidenses y un astronauta canadiense orbitarían la Luna, inicialmente prevista para volar entre 2019 y 2021, se retrasó hasta 2023. Posteriormente, se trasladó a septiembre de 2025. Ahora, ha pasado a abril de 2026.

Mientras tanto, Artemis III, que debía permitir el aterrizaje de astronautas en el polo sur de la Luna, se ha reprogramado para mediados de 2027 y se ha especulado con la posibilidad de anular el alunizaje o incluso de cambiar la misión a la órbita baja de la Tierra para probar la tecnología.

Las razones del retraso se basan principalmente en el escudo térmico. Se trata del mayor escudo térmico jamás fabricado para una nave espacial tripulada y está hecho de una resina epoxi novolac, llamada Avcoat, con aditivos especiales fijados en una matriz de nido de abeja de fibra de vidrio. Se creó originalmente para el módulo de mando Apolo, pero desde entonces se ha reformulado para cumplir la normativa medioambiental actual.

El problema con el escudo se produjo durante la misión Artemis I sin tripulación. Al entrar en la atmósfera terrestre en una trayectoria que imitaba la de un retorno lunar a 40.000 km/h (25.000 mph), algunas secciones del escudo estaban carbonizadas y no se habían ablandado como se había diseñado.

Pruebas posteriores demostraron que los gases generados en el interior del material a las tremendas temperaturas de la reentrada no habían escapado correctamente y habían agrietado el escudo, haciendo que se desprendieran trozos del mismo.

La NASA vuelve a quedar en evidencia

El nuevo retraso es el último de una serie de vergüenzas para la agencia espacial en relación con el programa Artemis, el más ambicioso hasta la fecha y el más desastroso.

El proyecto, que ya sufría críticas sobre los objetivos de la misión y la insistencia en utilizar tecnología anticuada del transbordador espacial de los años setenta para el vehículo de lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), se ha visto plagado de sobrecostes.

Con un presupuesto que se dispara hasta los 93.000 millones de dólares para 2023 y un coste de al menos 2.200 millones por lanzamiento, con solo un lanzamiento cada dos años. Comparados con SpaceX, parece que la agencia americana está en problemas.

La NASA está a punto de actualizar todo lo que sabemos sobre la misión Artemis a la Luna: así puedes enterarte de todo

Vamos a empezar respondiendo al titular y así nos quitamos rápidamente lo importante de la noticia: la puesta al día de la NASA sobre la misión Artemis, dirigida por el jefe de la NASA Bill Nelson, comenzará a las 13.00 horas ET (en España a las 19 h) de hoy jueves 5 de diciembre.

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Puedes ver el evento a través vídeo que hemos dejado bajo estas líneas, ya que lleva a la web oficial de la NASA para esta misión. También puedes ver la misma transmisión en directo en NASA+, el canal de streaming de la NASA al estilo Netflix.

A continuación vamos a explicar todo lo que sabemos sobre la misión Artemis hasta ahora, que no es poco ni es cosa menor. La Luna es el gran objetivo de la humanidad, la verdadera puerta hacia las estrellas.

Todo sobre Artemis, la misión lunar de la NASA

El programa Artemis es la iniciativa de exploración lunar de la NASA cuyo objetivo es llevar seres humanos a la Luna por primera vez desde 1972. El primer alunizaje tripulado de Artemis podría tener lugar en septiembre de 2026, en el marco de la misión Artemis III, y es de esperar que la NASA confirme en la presentación del jueves que sigue en camino de cumplir su objetivo.

Antes de eso, tiene previsto enviar a cuatro astronautas a un sobrevuelo de la Luna en la misión Artemis II, actualmente prevista para septiembre de 2025. El vuelo reproducirá el realizado por la cápsula Orión en la misión Artemis I, sin tripulación, que tuvo lugar en 2022.

Pero hay que tener en cuenta que tanto Artemis II como Artemis III ya han sufrido retrasos, por lo que es posible que haya otros adicionales en camino.

Una cuestión importante que la NASA tiene que resolver, y que podría afectar a los plazos de la misión Artemis, se centra en el escudo térmico de Orión, que sufrió más desgaste del esperado cuando volvió a entrar en la atmósfera terrestre al final del viaje Artemis I. Se espera que la NASA aborde este tema durante la reunión de hoy jueves.

Además de las actualizaciones sobre las dos próximas misiones Artemis, la NASA también podría discutir el estado actual del cohete SLS, el potente sistema de lanzamiento que impulsó la Orión hasta la órbita en su primer vuelo en la misión Artemis I, y que también se utilizará para futuros lanzamientos de Artemis.

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La próxima generación de trajes espaciales lunares de la agencia también podría estar en la agenda, junto con noticias sobre cuándo podría comenzar el despliegue del Portal Lunar, una pequeña instalación que orbitará alrededor de la Luna y acogerá astronautas de forma similar a como funciona actualmente la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre. El Portal Lunar también servirá de base para misiones tripuladas a la superficie lunar.

Está claro que la reunión de hoy es muy interesante y muy importante para el futuro de la conquista espacial. No te la pierdas.

¿Quieres ver el lanzamiento de la Starship de SpaceX desde la Estación Espacial Internacional? La NASA lo ha grabado

No hay nada que nos guste más a los seres humanos que ver un buen cohete surcar los cielos. Y si es posible ver ese precioso momento de ingeniería desde el bello espacio, la sensación mejora en varios órdenes de magnitud. Por eso estamos hoy aquí.

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Un par de días después del lanzamiento de noviembre, el astronauta de la estación espacial Don Pettit compartió una foto del lanzamiento visto desde el espacio.

Y ahora también tenemos vídeo del momento. Tomada a unos 250 kilómetros de distancia, no es de la mejor calidad, pero se puede ver claramente la poderosa Starship dirigiéndose hacia el cielo, con la costa de Texas y el Golfo de México también en el encuadre.

Un lanzamiento captado desde la mismísima Estación Espacial Internacional

“Mientras orbitaba aproximadamente a 250 millas sobre la Tierra, las cámaras externas a bordo de la Estación Espacial Internacional capturaron el sexto vuelo de prueba de la Starship de SpaceX después del despegue a las 4 p.m. CST el martes 19 de noviembre”, dijo la NASA en el texto que acompaña a su publicación en YouTube.

Y añadía: “Para Artemis III, el primer regreso tripulado a la Luna en más de 50 años, la NASA está trabajando con SpaceX para desarrollar Starship como módulo de aterrizaje lunar. Antes de la misión tripulada Artemis III, SpaceX realizará una misión de demostración de alunizaje sin tripulación”.

El enorme cohete de SpaceX, de 120 metros de altura, consta de dos partes: la etapa principal, el propulsor Super Heavy, que tiene un empuje récord de 17 millones de libras en el lanzamiento, y la etapa superior, la nave Starship, que algún día llevará tripulación y carga en aventuras no solo a la Luna, sino posiblemente también a Marte y más allá. En conjunto, el vehículo se conoce como Starship.

La sexta prueba se consideró un éxito, aunque un problema de última hora impidió realizar la espectacular maniobra de captura que se logró en la quinta prueba, cuando unos brazos mecánicos gigantes situados en la torre de lanzamiento sujetaron el cohete Super Heavy cuando regresaba a la Tierra tras poner en órbita la nave espacial Starship.

De este modo, SpaceX puede reacondicionar y reutilizar rápidamente el propulsor para múltiples vuelos, lo que le ayuda a reducir significativamente el coste de las misiones espaciales.

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SpaceX ya lo hace con su cohete Falcon 9, mucho más pequeño, aunque en este caso la primera etapa aterriza en el suelo o en una barcaza en lugar de ser asegurada por brazos mecánicos antes de tocar tierra.

Estamos casi en 2025 y ahora empezamos a descubrir el pasado de nuestro planeta vecino Venus

Cuentan los historiadores que el más longevo de los 10 módulos de aterrizaje de Venus, la sonda Venera 13 de la Unión Soviética, duró dos horas antes de sucumbir a las temperaturas similares a las de un horno industrial (465 grados Celsius) y a la aplastante presión superficial de 1.350 psi. Venus, desde que lo conocemos, es un planeta de lo más inhóspito.

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Aun así, hay un debate científico en curso sobre si este mundo ahora infernal fue una vez un lugar donde la vida pudo existir, tal vez albergando grandes océanos como la Tierra.

Y una nueva investigación, publicada en la revista científica Nature Astronomy, concluye que la respuesta es no. Y en la búsqueda de vida potencial en el cosmos, los hallazgos sugieren que los planetas similares a Venus que orbitan en el borde de la zona de posible habitabilidad de un sistema solar pueden no ser buenos lugares para buscar mundos habitables.

Venus nunca fue un planeta habitable

“Nos habría encantado descubrir que Venus fue en su día un planeta mucho más parecido al nuestro, así que en cierto modo es triste descubrir que no lo fue, pero en última instancia es más útil centrar la búsqueda en planetas que tengan más probabilidades de albergar vida, al menos vida tal y como la conocemos”, declaró en un comunicado Tereza Constantinou, astrónoma de la Universidad de Cambridge.

En la actualidad, los científicos planetarios sospechan que el abrasador Venus es un mundo activo y en erupción, con lava vertiéndose por sus laderas volcánicas. La superficie es claramente inhóspita para la vida. Pero, ¿por qué no piensan estos investigadores que este planeta -un mundo rocoso del mismo tamaño que la Tierra- pudo albergar un entorno acogedor, hace miles de millones de años? La respuesta está en su atmósfera.

Si Venus fue una vez un mundo acuoso y habitable, la composición del agua en los gases eruptivos del planeta reflejaría esta historia pasada. “Para que la atmósfera venusina se mantenga estable, cualquier sustancia química que se elimine de la atmósfera debería volver a ella, ya que el interior y el exterior del planeta están en constante comunicación química”, explica Constantinou.

En los planetas ricos en agua, como la Tierra, el agua de la superficie se recicla en el interior del planeta y se desprende de los volcanes. Casi el 80% de los gases volcánicos de la Tierra son vapor. Sin embargo, el análisis de los investigadores, realizado a partir de la atmósfera observable de Venus y de cálculos sobre la descomposición de los gases en el planeta, reveló que sus gases volcánicos contienen como máximo un 6% de agua.

Se trata de un interior extremadamente deshidratado, que apunta a un pasado venusino profundamente seco. En 2031, una inminente misión de la NASA confirmará estos hallazgos, o posiblemente los cuestionará.

La nave espacial DAVINCI (siglas de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) de la agencia espacial dejará caer una esfera de titanio de un metro de ancho a través de las densas nubes de Venus.

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En solo una hora, la sonda ingerirá gases, realizará experimentos y nos mostrará el aspecto real de las montañas venusinas y mejorará drásticamente nuestro conocimiento de Venus.

Este precioso vídeo de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional es tu momento relax del día

En su cuarto viaje a la órbita, el astronauta de la NASA Don Pettit ha compartido algunas imágenes maravillosas captadas desde la Estación Espacial Internacional (ISS) desde su llegada allí en septiembre de 2024.

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Su último trabajo muestra estrellas lejanas, las luces de la ciudad en la Tierra a unos 250 kilómetros por debajo, y lo que él describe como luciérnagas cósmicas, pero que en realidad son satélites de Internet Starlink desplegados por la compañía SpaceX de Elon Musk.

Como señala Pettit en Twitter, los destellos de luz son luz solar que se refleja en los pequeños satélites Starlink mientras orbitan la Tierra a más de 160 kilómetros por encima de la estación espacial.

Casi 7.000 satélites de Starlink en cinco años

Tras el despliegue de los primeros satélites Starlink en 2019, SpaceX ya ha enviado más de 6.700 a la órbita terrestre baja. Actualmente tiene permiso para desplegar hasta 12.000 de los satélites, pero su objetivo es enviar hasta 42.000 a órbita.

Esto significa que el número de avistamientos de satélites desde la ISS no hará, sino aumentar en los próximos años, a un ritmo incluso mayor que el actual si se tiene en cuenta que otras empresas como Amazon también quieren enviar pequeños satélites a órbita como parte de sus propias iniciativas de Internet desde el espacio.

Y no solo los astronautas pueden ver los satélites de SpaceX. Los astrónomos llevan tiempo quejándose de que la luz solar que destella en los satélites Starlink, interfiere con su capacidad de utilizar telescopios terrestres para ver el espacio profundo.

De hecho, el problema parece haber empeorado desde que SpaceX comenzó a desplegar la nueva versión V2 del satélite Starlink en febrero del año pasado, y también se ha informado de perturbaciones en las observaciones radioastronómicas debidas a la radiación electromagnética emitida por los satélites.

Con SpaceX lanzando unos 40 satélites Starlink de segunda generación cada semana, los astrónomos han advertido de que el problema es cada vez más grave.

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SpaceX ha estado trabajando para abordar las preocupaciones de los astrónomos, pero a pesar de los esfuerzos, algunos astrónomos siguen siendo escépticos sobre la eficacia de estas medidas, en particular para la radioastronomía.

Este avión de la NASA no triunfó por un motivo: tenía las alas hacia atrás

El Grumman X-29 parece un avión que un niño que montó una maqueta de avión sin leer las instrucciones, de ahí que las alas del avión estuvieran, por primera vez, puestas en el sentido contrario. Querido lector, no siempre hay que innovar.

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Este modelo solo se puede ver en el Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de Dayton (Ohio) o el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards (California), donde hay prototipos de uno de los aviones más extraños que nunca han salido de la mesa de dibujo.

Para quien no lo conozca, este avión (el Grumman X-29 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses) nació durante la década de los 80 y es un caza que su mayor atractivo es que tiene las alas al revés. Vamos a contar su historia.

¿Cuándo surgió la idea de las alas invertidas?

En los años 30, los ingenieros aeronáuticos jugaban con todo tipo de alas. Había alas de caja, alas de tubo, alas en voladizo, alas giratorias y alas que parecían persianas venecianas. Si podías imaginar un ala, alguien la estaba construyendo. Esto, de forma general, es la mejor forma de romper con lo establecido.

Una propuesta era barrer las alas hacia delante en lugar de hacia atrás. La idea era que un ala de este tipo invertiría el flujo habitual sobre ella. Mientras que en un ala con barrido hacia atrás el aire fluye de la raíz a las puntas, en un ala con barrido hacia delante el aire fluye de las puntas a las raíces. Esto reduce la resistencia, aumenta la maniobrabilidad y permite volar con un ángulo de ataque más pronunciado.

Como explican en New Atlas, el concepto fue puesto en práctica por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial con el bombardero táctico a reacción Junkers Ju 287. Más tarde se incorporó al avión civil Hansa Jet HFB-320 en la década de 1960, pero en ambos casos las alas estuvieron lejos de ser un éxito debido a la tendencia de las alas a ser inestables debido a la excesiva flexión del ala.

Cómo en 1970 se consiguió la tecnología para el diseño final del X-29

En la década de 1970, DARPA, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y la NASA decidieron volver a estudiar el concepto gracias al desarrollo de nuevos compuestos de carbono que prometían hacer más rígidas las alas inclinadas hacia delante sin añadir demasiado peso.

El resultado fue el X-29, que voló por primera vez en 1984 y sirvió de banco de pruebas hasta 1992. Se construyeron dos prototipos y desde el principio tenían un perfil extraño pero familiar.

Las extrañas alas estaban situadas muy atrás en el fuselaje y, en lugar de estabilizadores de cola, tenían alerones situados delante de las alas. La familiaridad se debía al hecho de que los diseñadores ahorraron dinero basando el diseño en el fuselaje de un F-5 Freedom Fighter con el tren de aterrizaje de un F-15.

El X-29 tenía unas prestaciones muy decentes. Su motor General Electric F404-GE-400 producía un máximo de 16.000 libras de empuje, lo que le daba una velocidad máxima de Mach 1,5, un techo operativo de 50.000 pies (15.000 m) y una autonomía de alrededor de una hora de vuelo.

Sin embargo, como era de esperar, era muy inestable. Y esta inestabilidad lo hacía muy difícil de pilotar.

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La respuesta de Grumman al antisocial grado de inestabilidad aerodinámica del X-29 consistió en instalar un sistema de última generación que corregía el vuelo de la nave 40 veces por segundo.

En muchos sentidos, el X-29 fue un gran éxito, ya que proporcionó a los ingenieros estadounidenses montones de datos que se utilizarían en posteriores diseños de aviones. Sin embargo, el diseño del ala no triunfó y murió con el X-29.

Nos toca ir despidiéndonos de las Voyager de la NASA tras casi 50 años de vuelo espacial

Para quienes no las conozcan, son las sondas más antiguas y distantes construidas por el ser humano que siguen activas. También son las únicas sondas que han abandonado nuestro sistema solar y se han adentrado en las vastas extensiones del espacio.

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Y a diferencia de muchas otras sondas, estas siguen funcionando no gracias a la energía solar, como el resto, sino por la energía nuclear. Pero en algún momento, su misión terminará. Y justo ahora es buen momento para recordarlo.

Las Voyager comenzaron como misiones planetarias. Su objetivo era llevar a cabo el llamado Gran Viaje Planetario, es decir, visitar los cuatro planetas exteriores del sistema solar mediante una serie de sobrevuelos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno conocieron una nueva cara gracias a las cámaras robóticas de las sondas y a sus numerosos instrumentos científicos.

Todo lo que sabemos de Urano y Neptuno es gracias a las Voyager

Los gigantes helados Urano y Neptuno, en particular, fueron estudiados por primera y única vez en la historia por la Voyager 2, mientras que las exitosas observaciones de Júpiter y Saturno sirvieron de base para posteriores misiones interplanetarias a estos mundos, como Galileo, Juno y Cassini-Huygens. La Voyager 1, por su parte, tenía como objetivo principal Titán, la mayor luna de Saturno y uno de los satélites más intrigantes del sistema solar exterior.

Una vez finalizados los viajes planetarios de las Voyager, fue posible iniciar una nueva fase de la misión. Tras sus últimas paradas planetarias, ambas sondas alcanzaron la velocidad de escape para el sistema solar, lo que les permitió liberarse de la gravedad del sol.

Desde 2012, en el caso de la Voyager 1, y desde 2018, en el de la Voyager 2, han pasado a ser interestelares. Lo sabemos porque después de esas fechas, los sensores de las sondas mostraron que las partículas cargadas procedentes del sol se volvieron menos numerosas y energéticas que las detectadas en el entorno galáctico. Se trataba de una oportunidad de oro para estudiar los límites del sistema solar y el entorno fuera de él.

Un corazón atómico, su secreto de la longevidad

Alcanzar tal distancia solo es posible con la fuente de energía adecuada. Muchas sondas utilizan paneles solares, pero si se alejan demasiado del sol, se vuelven inútiles (la sonda más lejana que los utiliza es la Juno, que orbita alrededor de Júpiter).

El secreto de las Voyager reside en su corazón atómico: ambas están equipadas con tres generadores termoeléctricos de radioisótopos, o RTG, pequeños generadores de energía que pueden producir energía directamente a bordo. Cada RTG contiene 24 esferas de óxido de plutonio-238 con una masa total de 4,5 kilogramos.

El plutonio-238 es un isótopo inestable, lo que significa que sufre desintegración radiactiva. Los átomos de plutonio de los RTG liberan partículas alfa (compuestas por dos protones y dos neutrones) que chocan contra el contenedor del RTG y lo calientan. El calor se transforma en electricidad.

Pero con el paso del tiempo, el plutonio a bordo se agota y las RTG producen cada vez menos energía. Las Voyager se están muriendo lentamente. Las baterías nucleares tienen una vida útil máxima de 60 años.

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Con el fin de conservar la energía restante de las sondas, el equipo de la misión está apagando gradualmente los diversos instrumentos de las sondas que aún están activos.

Quedan cuatro instrumentos activos, incluyendo un magnetómetro, así como otros instrumentos utilizados para estudiar el entorno galáctico, con sus rayos cósmicos y su campo magnético interestelar. Pero estos están en sus últimos años. En la próxima década, los 2030, las baterías de ambas sondas se agotarán para siempre.