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Ya está en casa: la Starliner de Boeing llega a la Tierra tras 3 meses repletos de problemas

Tras “una serie de catastróficas desdichas”, la cápsula Starliner de Boeing ha regresado a la Tierra sin astronautas a bordo. El aterrizaje de la cápsula, conocida como “Calypso”, se produjo en el desierto de Nuevo México (Estados Unidos) el 7 de septiembre a las 18:01 CEST, tras más de tres meses acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS). “¡Gran aterrizaje de Calypso!”, celebró la astronauta Sunita “Suni” Williams durante la retransmisión de la NASA, destacando que el aterrizaje “no podría haber salido mejor”.

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Esta misión, denominada Crew Flight Test (CFT), debía haber durado solo 10 días y formar parte del plan de la NASA para restablecer la capacidad de vuelos espaciales tripulados. Sin embargo, una serie de problemas prolongaron su duración. El vuelo, que despegó el 5 de junio con Williams y el astronauta Barry “Butch” Wilmore a bordo, se retrasó inicialmente para solucionar varios defectos en los paracaídas y el cableado interno. Por si fuera poco, la cápsula también sufrió varias fugas de helio y fallos en cinco de sus 28 propulsores.

Tras detectar estos problemas de seguridad, la NASA tomó la decisión de no traer de vuelta a los astronautas en la Starliner. “La seguridad es nuestro valor fundamental”, afirmó el Administrador de la NASA Bill Nelson en un comunicado. En su lugar, Williams y Wilmore permanecerán en la ISS hasta febrero, cuando regresarán en una cápsula SpaceX Crew Dragon con los astronautas de la Crew-9.

La Starliner regresó a la Tierra con algunos equipos, incluidos los trajes espaciales “Boeing Blue” que usaron los astronautas durante el vuelo. Aunque llegó sin tripulación, el aterrizaje de la cápsula se consideró todo un éxito. “Fue un aterrizaje seguro y exitoso”, declaró Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Boeing, por su parte, felicitó a sus equipos y anunció que revisarán los datos para determinar los próximos pasos en el programa.

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La Starliner de Boeing está emitiendo unos sonidos tan extraños que nadie en la NASA sabe qué son

Llevamos meses siguiendo a la problemática nave espacial de Boeing, ya que desde su construcción hasta su lanzamiento, todo han sido problemas. Y lo peor es que está lejos de terminar este quebradero de cabezo para los astronautas, la NASA y la propia Boeing.

El comandante del Starliner, el astronauta Barry «Butch» Wilmore, preguntó el sábado al control de misión de Houston por qué la cápsula de pruebas había empezado a emitir ruidos extraños por un altavoz.

Al principio los sonidos no eran audibles, luego Wilmore, de 61 años, captó una grabación mejor: un enervante y perpetuo blooping, similar al pulso del ping del sonar de un submarino.

“Voy a dejar que os rasquéis la cabeza a ver si podéis averiguar qué está pasando”, dijo Wilmore por radio con su acento sureño y la chulería que solo un astronauta puede tener.

Un problema que no saben de dónde viene ni a qué se debe

Los controladores de vuelo no parecían conocer de inmediato la causa o el origen del ruido. Ni la NASA ni Boeing, el desarrollador de la nave, respondieron el domingo a las preguntas de los medios sobre los sonidos, y no estaba claro si el problema persistía.

Lo único inusual que Wilmore había observado en el momento de la comunicación era el sonido transmitido por el altavoz. No había otros problemas o configuraciones extrañas dentro de la cápsula, dijo.

Aunque la agencia espacial estadounidense decidió recientemente que Wilmore y su compañera de tripulación, la piloto Sunita “Suni” Williams, no regresarían en el Starliner, sino en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, el Starliner permanece acoplado en la Estación Espacial Internacional a unos 250 kilómetros sobre la Tierra. Y se espera que permanezca allí hasta que parta para un aterrizaje robótico sin pasajeros el viernes 6 de septiembre.

Si todo va según lo previsto, el Starliner aterrizará en el campo de misiles de White Sands, en Nuevo México, unas seis horas más tarde. Un sistema de paracaídas y bolsas de aire amortiguará su caída sobre el desierto poco después de la medianoche del 7 de septiembre.

Las pulsaciones son el último de una serie de problemas relacionados con el Starliner, que despegó de Cabo Cañaveral (Florida) en junio para realizar su primer vuelo de prueba con personas.

La NASA acaba de descubrir algo increíble: un nuevo campo energético alrededor de la Tierra

Científicos de la NASA han descubierto un tercer campo energético global alrededor de la Tierra. Conocido como campo eléctrico ambipolar, esta fuerza impulsa partículas cargadas hacia el espacio por encima de los polos.

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Se sabe que existen dos grandes campos energéticos globales alrededor de la Tierra: el campo gravitatorio, generado por la masa del planeta, y el campo electromagnético, producido por la agitación de los metales en el núcleo.

Bien, pues desde hace décadas se barajaba la hipótesis de la existencia de un tercero y, en pleno 2024, un nuevo estudio de la NASA lo ha confirmado finalmente con mediciones.

Os presento el campo eléctrico ambipolar de la Tierra

Desde la década de 1960, las naves espaciales que han sobrevolado los polos de la Tierra han detectado muchas más partículas de las esperadas fluyendo de la atmósfera al espacio. Este “viento polar” estaba extrañamente formado por partículas que se movían a velocidades supersónicas aunque permanecían frías, en contra de lo esperado. Los científicos teorizaron que esto podía ocurrir debido a un fenómeno que denominaron campo eléctrico ambipolar.

Según la hipótesis, este campo debería comenzar a altitudes de unos 250 km por encima de los polos. Es a esa altura de la atmósfera cuando los electrones son expulsados más fácilmente de los átomos de hidrógeno y oxígeno, dejando tras de sí un ion cargado positivamente. Estos iones son mucho más pesados que los electrones, por lo que si la gravedad fuera la única fuerza que actúa sobre ellos, con el tiempo deberían separarse a medida que los iones caen hacia abajo y los electrones son lanzados al espacio.

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Pero como los iones y los electrones tienen cargas opuestas, permanecen atraídos entre sí. Esto significa que cada uno tira del otro cuando viajan en direcciones opuestas, lo que tiene como resultado final ampliar la «altura de escala» de la atmósfera sobre los polos, esencialmente haciéndola más densa más arriba de lo que sería de otro modo.

Por intrigante que sea la historia, este campo eléctrico ambipolar sería extremadamente débil y solo detectable a cientos de kilómetros de distancia, por lo que ningún instrumento ha sido aún lo bastante sensible para captarlo. Comprobar la hipótesis de una vez por todas era el objetivo de la misión Endurance de la NASA, que por fin ha dado resultados.

Unas pruebas que comenzaron en 2022

La misión culminó con un lanzamiento el 11 de mayo de 2022, desde el polígono de cohetes más septentrional del mundo, situado en el archipiélago de Svalbard, al norte de Noruega. Allí, Endurance se lanzó en una misión de 19 minutos para estudiar este campo antes de sumergirse en el mar de Groenlandia.

Los instrumentos de a bordo midieron los cambios de potencial eléctrico desde la altitud en la que debía comenzar el campo (a 250 km) hasta la altura máxima que alcanzó, 768 km. Y efectivamente, detectaron un cambio de 0,55 voltios.

“Medio voltio no es casi nada: solo es tan fuerte como la pila de un reloj”, dijo Glynn Collinson, investigador principal de la misión Endurance. “Pero es la cantidad justa para explicar el viento polar”.

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No parece mucho, pero para los iones de hidrógeno, el tipo más común en el viento polar, este campo eléctrico ejerció una fuerza más de 10 veces superior a la gravedad, lo que ayuda a lanzarlos al espacio a velocidades supersónicas. Los iones de oxígeno también reciben un impulso considerable. El experimento también midió un aumento del 271% en la altura de escala de la ionosfera.

Ahora que por fin se ha detectado este campo eléctrico, los científicos pueden empezar a investigar cómo ha afectado a la evolución de la atmósfera a lo largo de la historia de la Tierra.

Dotar de electricidad la Luna con farolas del tamaño de la Estatua de la Libertad

La empresa Honeybee Robotics ha esbozado un plan para construir una especie de red eléctrica en la Luna, con una red de torres del tamaño de la Estatua de la Libertad que contienen paneles solares y baterías que proporcionan energía y comunicaciones, e incluso actúan como farolas.

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Hace más de 50 años que los humanos no pisan la Luna, pero la misión Artemis de la NASA planea enviarlos de vuelta pronto. Y esta vez, para quedarnos: el programa pretende establecer una presencia permanente en la superficie y la órbita lunares, sentando las bases para viajar eventualmente a Marte.

Construir una colonia humana en la Luna requerirá, por supuesto, algunas infraestructuras. Empresas como Nokia están ayudando a establecer redes 4G para las comunicaciones, y Northrop Grumman está desarrollando un concepto de ferrocarril lunar para el transporte de astronautas, materiales y equipos.

En qué consisten estas farolas lunares que aprovecharán la energía solar

Esto último forma parte del Estudio de Capacidades de la Arquitectura Lunar a 10 Años (LunA-10), y Honeybee Robotics ha sido seleccionada como parte de esa misma iniciativa para desarrollar una nueva tecnología de infraestructura que denomina LUNARSABER.

Por supuesto, se trata de un acrónimo que aparentemente significa «Lunar Utility Navigation with Advanced Remote Sensing and Autonomous Beaming for Energy Redistribution».

Cada LUNARSABER sería un paquete desplegable que se convertiría en una torre de 100 metros de altura, según otro terrible acrónimo: Deployable Interlocking Actuated Bands for Linear Operations, o DIABLO.

Cada torre contiene una mezcla de paneles solares, baterías, equipos inalámbricos de transmisión de energía y comunicaciones, e incluso luces. Podrían generar energía a partir de las dos semanas seguidas de luz solar que experimenta la superficie lunar, almacenarla localmente y guardarla para las dos semanas de oscuridad siguientes.

Honeybee ha construido dos tipos de paneles solares. Uno es un “fuelle de origami” que envuelve el mástil, proporcionando una cobertura de 360 grados para captar la luz solar desde cualquier ángulo. El otro despliega grandes velas y rastrea la ubicación del Sol en el cielo para mantenerlas en el ángulo óptimo. Desplegado cerca del polo sur de la Luna, el equipo afirma que permite acceder a casi el 95% de la luz solar durante todo el año.

Unos enchufes especializados y resistentes al polvo situados en la parte inferior podrían alimentar los equipos localmente. O la construcción de una red de estos postes en la línea de visión entre sí podría permitirles transmitir su energía y señales de comunicaciones inalámbricas a largas distancias, estableciendo efectivamente una red lunar que conecte diferentes puestos de avanzada e incluso vehículos.

Usos útiles de los puestos de energía solares

Supongamos, por ejemplo, que un vehículo se queda sin energía en plena noche lunar y faltan 8 días para el amanecer. Un LUNARSABER cercano podría apuntar un haz de luz solar concentrada a sus paneles solares para ponerlo en marcha de nuevo.

Unas luces fijadas a unos cardanes en el exterior podrían incluso actuar como farolas, rompiendo la oscuridad de la noche de quince días y manteniendo a salvo a los primeros colonos humanos de ser asaltados por alienígenas.

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Es un concepto de ciencia ficción divertido, pero, por supuesto, hay muchas cosas que tienen que ir bien antes de que los LUNARSABER estén repartidos por toda la Luna. El plan original de la NASA era que los humanos volvieran este año, pero ahora se ha retrasado hasta finales de 2026. El despliegue de una gran infraestructura como esta tendría lugar mucho más tarde, si es que llega a producirse.

65 años de la albóndiga de la NASA: El logotipo original sigue vivo a pesar de sus detractores

Durante los años 60 no se hablaba de otra cosa en el país, especialmente desde que llegaron a la luna. Eso sí, Neil Armstrong y compañía lo hicieron con un logotipo pintado en el cohete que, siendo generosos, no gustaba a todo el mundo.

El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó al espacio la nave Sputnik 1, que marcaba, sin saberlo, el inicio de la era espacial. En Estados Unidos, que sentían que se estaban quedando muy atrás respecto al descubrimiento del espacio, aceleraron las máquinas para fundar, apenas ocho meses después, la NASA. Durante los años 60 no se hablaba de otra cosa en el país, especialmente desde que llegaron a la luna. Eso sí, Neil Armstrong y compañía lo hicieron con un logotipo pintado en el cohete que, siendo generosos, no gustaba a todo el mundo.

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Los albóndigas se van al espacio

James Modarelli, uno de los trabajadores de la organización gubernamental, creó en 1959 la insignia con la que todos reconocemos la NASA y que allí conocieron, de manera muy poco ceremoniosa, como “la albóndiga”. Pero lo cierto es que, por mucho que no gustara en el momento, desde el punto de vista del márketing es perfecto porque lo tiene todo: las estrellas representan el espacio, la V roja las aeronáuticas, la órbita circular alrededor del nombre el viaje espacial, y su forma redonda un planeta. Pensada está, desde luego.

Pero en 1975, decidieron que ya era hora de acabar con “la albóndiga” y pasar a un logotipo más moderno: la agencia viró al llamado como “gusano”, un logotipo rojo en el que solo se leía la palabra “NASA” sin las barras horizontales de la A. Lo intentaron, sí, pero a nadie le gustó demasiado, pero la insistencia por no volver al logotipo original hizo que durara hasta 1992.

Tuvieron que aceptarlo: a la gente le gustaba la albóndiga, representaba los mejores días de la organización y, de hecho, se ha convertido en el logotipo oficial de la NASA desde entonces, a pesar de que tienen diferentes iconos para cada uno de sus proyectos. 65 años después, la obra de Modarelli continúa vigente. Por cierto, el autor se retiró en 1979 y vivió hasta 2002, suficiente para ver su icono donde debía estar: en primera plana.

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